Η Blue Origin, η διαστημική εταιρεία που ιδρύθηκε από τον Τζεφ Μπέζος, θα συμμετάσχει στο πρόγραμμα προσεδάφισης στη σελήνης της NASA. Αυτό για να ανταγωνιστεί τη SpaceX του Έλον Μασκ ως προς την δημιουργία διαστημικού σκάφους που προορίζεται να μεταφέρει αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης.
Η NASA ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι η Blue Origin θα εργαστεί για να προετοιμάσει την ιδέα της προσεδάφισης Blue Moon για μια αποστολή με το όνομα Artemis V, η οποία πρόκειται να απογειωθεί το 2028.
Η Artemis V θα είναι η τρίτη σε μια σειρά αποστολών στο πλαίσιο του σεληνιακού προγράμματος της NASA που αναμένεται να προσγειώσει ανθρώπους στο φεγγάρι.
Η Blue Origin θα αναπτύξει το ”σεληνιακό” της σκάφος έχοντας ως συνεργάτες τις Lockheed Martin, Draper, Boeing, Astrobotic και Honeybee Robotics. Συνολικά, το τίμημα για το πρόγραμμα ανάπτυξης σεληνιακών σκαφών προσγείωσης της Blue Origin πιθανότατα αξίζει περισσότερα από 7 δισεκατομμύρια δολάρια.
Το συμβόλαιο ανέρχεται σε περίπου 3,5 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τον Jim Free, συν-επικεφαλής της NASA για την ανάπτυξη συστημάτων εξερεύνησης. Και «η Blue Origin συνεισφέρει τα 3,4 δισεκατομμύρια δολάρια ως μέρος αυτής της προσπάθειας», δήλωσε ο John Couluris, αντιπρόεδρος της εταιρείας για τη σεληνιακή μεταφορά, κατά τη διάρκεια συνέντευξης τύπου την Παρασκευή.
«Θέλουμε να εδραιώσουμε τη μονιμότητα στο φεγγάρι και θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι έχουμε συνεπή πρόσβαση εκεί», πρόσθεσε ο επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον. «Έχοντας αυτό κατά νου, η ίδια η Blue Origin συνεισφέρει πάνω από το 50% της συνολικής προσπάθειας για να φτάσει όχι μόνο σε αυτήν την αποστολή αλλά και για να διασφαλίσει τη μονιμότητα».
Μια αλλαγή παραδείγματος στην ανάπτυξη σεληνιακών προσγειώσεων
Η SpaceX ανέλαβε το πρώτο συμβόλαιο σεληνιακής προσγείωσης — αξίας 2,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων — τον Απρίλιο του 2021, δημιουργώντας μια εκδοχή του επερχόμενου διαστημικού σκάφους Starship για την αποστολή Artemis III της NASA. Αναμένεται να κυκλοφορήσει το 2025.
Δεν είναι ξεκάθαρο εάν η NASA και η SpaceX θα είναι εντός αυτής της προθεσμίας. Το Starship εξερράγη τον περασμένο μήνα μετά την εναρκτήρια δοκιμαστική του προσπάθεια εκτόξευσης.
Η Blue Origin αγωνίζεται για έναν ρόλο στα συμβόλαια προσεδάφισης σελήνης Artemis - που ονομάζεται Human Landing System - εδώ και χρόνια.
Μετά την ανάθεση της σύμβασης στην SpaceX για το 2021, η Blue Origin μήνυσε την κυβέρνηση των ΗΠΑ, λέγοντας ότι η NASA ευνοούσε άδικα τη SpaceX και υποστηρίζοντας ότι η διαστημική υπηρεσία θα εξυπηρετούνταν καλύτερα με τη χρηματοδότηση των σχεδίων τόσο της SpaceX όσο και της Blue Origin για την ανάπτυξη οχημάτων ικανών να προσγειωθούν στη Σελήνη.
Ένας δικαστής αποφάνθηκε τελικά κατά της Blue Origin, αν και η NASA αργότερα υποσχέθηκε να επεκτείνει τον αριθμό των εταιρειών με συμβόλαια προσεδάφισης σε δύο.
Η NASA είπε από την αρχή ότι ήλπιζε να έχει περισσότερες από μία εταιρείες που θα εργάζονται για την ανάπτυξη σεληνιακών προσγειώσεων ικανών να μεταφέρουν ανθρώπους. Αλλά μετά την ανάθεση μόνο μίας σύμβασης, μίας πηγής, στη SpaceX, η διαστημική υπηρεσία ανέφερε επανειλημμένα το κόστος ως αιτία.
Το Κογκρέσο χορήγησε στη NASA περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια λιγότερα από αυτά που ζήτησε το οικονομικό έτος 2021. Ωστόσο, η NASA έλαβε μια μικρή αύξηση για το Human Landing System το οικονομικό έτος 2022 — 150 εκατομμύρια δολάρια περισσότερα από ό,τι ζήτησε για το πρόγραμμα προσγείωσης στη Σελήνη.
Η ανακοίνωση της Παρασκευής σηματοδοτεί μια αλλαγή πλεύσης για το πρόγραμμα, προσθέτοντας επίσημα έναν δεύτερο πάροχο που θα ανταγωνιστεί τη SpaceX σε αποστολές πέρα από την Artemis V.
Σχέδια Human Landing System της Blue Origin
Από την αρχή του προγράμματος Human Landing System, η Blue Origin και η SpaceX έδωσαν στη NASA δύο τρελά διαφορετικές προτάσεις για να προσγειώσουν ανθρώπους στο φεγγάρι.
Ενώ η SpaceX σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το Starship, ένα τεράστιο σύστημα πυραύλων και διαστημικών σκαφών σχεδιασμένο να λειτουργεί από μόνο του, η Blue Origin είχε ένα πιο απλό σχέδιο για την ανάπτυξη ενός σεληνιακού προσεδάφισης - παρόμοιο με αυτά που χρησιμοποιούνται για τις αποστολές Apollo.
Λειτουργικά, ωστόσο, το Blue Moon θα ήταν τον ίδιο με το τμήμα διαστημικού σκάφους του Starship της SpaceX. Για την Άρτεμις ΙΙΙ, το Starship θα εκτοξευόταν στο φεγγάρι άδειο. Θα ερχόταν σε επαφή με ξεχωριστή κάψουλα-σκάφος πληρώματος Orion της NASA, η οποία στοχεύει να μεταφέρει αστροναύτες σε σεληνιακή τροχιά.
Το Starship θα χειριζόταν το έργο της επαφής προς την επιφάνεια της Σελήνης, επιτρέποντας στους αστροναύτες να εξερευνήσουν και στη συνέχεια να τους επιστρέψουν στον Ωρίωνα σε σεληνιακή τροχιά. Για την Άρτεμις IV, το Starship θα έδενε επίσης στο Gateway, έναν διαστημικό σταθμό που προοριζόταν να περιφέρεται γύρω από τη Σελήνη. Και οι δύο εταιρείες θα πρέπει να ολοκληρώσουν πρωτοπόρα εγχειρήματα και δοκιμαστικές πτήσεις — προτού μπορέσουν να πραγματοποιήσουν τέτοιες προσγειώσεις.
Με πληροφορίες από cnn.com