Η NASA παρουσίασε χθες, Τετάρτη 11 Οκτωβρίου τα πρώτα δείγματα από τον αστεροειδή Μπενού που παρέδωσε τον περασμένο μήνα ένα διαστημικό σκάφος - ένα συνονθύλευμα από μαύρη σκόνη και χαλίκια που είναι το μεγαλύτερο δείγμα που έχει επιστραφεί ποτέ στη Γη.
Οι επιστήμονες περίμεναν ότι θα έπαιρναν ποσότητα ίση με ένα φλιτζάνι, αλλά δεν είναι ακόμη σίγουροι για το πόση ποσότητα αρπάχτηκε από τον πλούσιο σε άνθρακα αστεροειδή Μπενού, που βρίσκεται σε απόσταση σχεδόν 97 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο κύριος θάλαμος δειγμάτων δεν έχει ακόμη ανοίξει, δήλωσαν οι αξιωματούχοι κατά τη διάρκεια εκδήλωσης στο Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Χιούστον.
Το διαστημικό σκάφος Osiris-Rex της NASA συνέλεξε τα δείγματα πριν από τρία χρόνια από την επιφάνεια του Μπενού και στη συνέχεια τα άφησε σφραγισμένα σε μια κάψουλα κατά τη διάρκεια μιας πτήσης από τη Γη τον περασμένο μήνα. Η ποσότητα φλιτζανιού ήταν πολύ περισσότερο από το κουταλάκι του γλυκού που έφερε η Ιαπωνία από δύο αποστολές.
Μαύρη σκόνη και σωματίδια ήταν διάσπαρτα γύρω από την εξωτερική άκρη του εσωτερικού θαλάμου δειγματοληψίας, σύμφωνα με τον Ντάντε Λαουρέτα, επικεφαλής επιστήμονα της αποστολής. Είπε ότι υπάρχει ακόμη «ένα ολόκληρο σεντούκι θησαυρού με εξωγήινο υλικό» που πρέπει να μελετηθεί. Τα δείγματα είναι ανεκτίμητης αξίας, διατηρημένα δομικά στοιχεία από την αυγή του ηλιακού συστήματος.
«Ετσι πιστεύουμε ότι το νερό έφτασε στη Γη»
Εκτός από άνθρακα, τα δείγματα του αστεροειδούς περιέχουν και νερό με τη μορφή αργιλικών ορυκτών που περιέχουν νερό.
«Έτσι πιστεύουμε ότι το νερό έφτασε στη Γη», είπε ο Λαουρέτα. «Ορυκτά όπως αυτά που βλέπουμε από τον Μπενού προσγειώθηκαν στη Γη πριν από 4 έως 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας τον κόσμο μας κατοικήσιμο».
Αυτός ήταν ένας από τους πρωταρχικούς λόγους για την επταετή αποστολή του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων: να βοηθήσει να μάθουμε πώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα και η Γη ειδικότερα.
Το 2020, ο Λαουρέτα και η ομάδα του έχασαν μέρος του δείγματος που συνέλεξαν όταν το καπάκι του δοχείου μπλόκαρε λίγες ημέρες μετά τη συλλογή του υλικού από το διαστημικό σκάφος. Ο μηχανισμός ρούφηξε τόσα πολλά κομμάτια από τον Μπενού, που μικρές πέτρες σφηνώθηκαν κάτω από το καπάκι και το εμπόδισαν να κλείσει, με πολλά κομμάτια να καταλήγουν αιωρούμενα στο διάστημα.
Για το λόγο αυτό οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να έχουν ακριβή πρόβλεψη του τι θα επέστρεφε. Υπολόγισαν 250 γραμμάρια, δηλαδή περίπου ένα φλιτζάνι γεμάτο, πριν από την προσεδάφιση στις 24 Σεπτεμβρίου στην έρημο της Γιούτα. Δεν θα έχουν κάποια «ασφαλή» μέτρηση μέχρι να ανοίξουν το δοχείο, σε δύο εβδομάδες περίπου.
Μεγάλο μέρος του υλικού που παρουσιάστηκε την Τετάρτη ήταν υπερχείλιση καθώς το καπάκι είχε κολλήσει ανοιχτό, πριν όλα σφραγιστούν μέσα στην κάψουλα της επιστροφής. Οι μεγαλύτερες ορατές πέτρες είχαν μέγεθος μικρότερο από 2,5 εκατοστά.
«Έχουμε ήδη στα χέρια μας ένα τεράστιο δείγμα και δεν είμαστε καν μέσα στο κύριο δοχείο δείγματος», δήλωσε ο επιμελητής αστροϋλικών της NASA.
Μόλις τα δείγματα αρχειοθετηθούν, η ομάδα θα μοιράσει τα σωματίδια σε ερευνητές σε όλο τον κόσμο, ενώ παράλληλα θα φυλάξει μια αρκετά μεγάλη ποσότητα για μελλοντική ανάλυση, όταν θα είναι διαθέσιμη καλύτερη τεχνολογία.
