Η σημερινή έρημος της Αιγύπτου είναι συνδεδεμένη στο μυαλό μας με την απόλυτη ξηρασία, την άμμο και ένα τοπίο που μοιάζει να μην έχει καμία σχέση με τη θάλασσα. Κι όμως, πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, μεγάλο μέρος της περιοχής βρισκόταν κάτω από το νερό. Μια αρχαία θάλασσα κάλυπτε μεγάλο τμήμα της βόρειας Αφρικής και φιλοξενούσε ένα εξαιρετικά πλούσιο οικοσύστημα, στο οποίο κυριαρχούσαν μεταξύ άλλων και διάφορα είδη καρχαριών.
Τώρα, παλαιοντολόγοι έφεραν στο φως νέα στοιχεία για εκείνον τον χαμένο κόσμο. Στο οροπέδιο Αμπού-Ταρτούρ της Αιγύπτου, μέσα σε πετρώματα που κάποτε αποτελούσαν τον πυθμένα της αρχαίας θάλασσας, εντοπίστηκαν δόντια καρχαριών τα οποία αποκαλύπτουν την ύπαρξη τουλάχιστον επτά διαφορετικών ειδών.
Τα ευρήματα προέρχονται από τα φωσφορικά κοιτάσματα του σχηματισμού Ντουί και προσφέρουν μια σπάνια εικόνα της βιοποικιλότητας που υπήρχε κατά την Κρητιδική περίοδο. Σύμφωνα με τους ερευνητές, πρόκειται για ένα θαλάσσιο οικοσύστημα υψηλής παραγωγικότητας, πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά, που αναπτυσσόταν κατά μήκος μιας φωσφορογενούς υφαλοκρηπίδας.
«Συνολικά, αυτή η assemblage αναδεικνύει ένα θαλάσσιο οικοσύστημα εμπλουτισμένο με θρεπτικά συστατικά και υψηλής παραγωγικότητας, κατά μήκος μιας φωσφορογενούς υφαλοκρηπίδας», γράφει η ομάδα των επιστημόνων με επικεφαλής τον παλαιοντολόγο Ταρέκ Γιασίν του Πανεπιστημίου του Καΐρου, στη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Cretaceous Research.
Η εποχή κατά την οποία αναπτύχθηκε αυτό το οικοσύστημα δεν θα μπορούσε να είναι πιο διαφορετική από τη σημερινή. Η Κρητιδική περίοδος, που εκτείνεται από περίπου 145 έως 66 εκατομμύρια χρόνια πριν, χαρακτηριζόταν από πολύ θερμότερο κλίμα, το οποίο συνδεόταν με την έντονη τεκτονική δραστηριότητα. Οι μόνιμοι πάγοι στους πόλους ήταν ελάχιστοι ή και ανύπαρκτοι, ενώ η στάθμη της θάλασσας ήταν πολύ υψηλότερη.
Ως αποτέλεσμα, τεράστιες εκτάσεις της σημερινής ξηράς βρίσκονταν κάτω από το νερό. Ανάμεσά τους και μεγάλο μέρος της βόρειας Αφρικής.
Ένα από τα σημαντικότερα στοιχεία που αποκαλύπτουν αυτή την αρχαία πραγματικότητα είναι τα φωσφορικά κοιτάσματα. Οι φωσφορίτες σχηματίζονται συνήθως σε περιοχές όπου η θαλάσσια παραγωγικότητα είναι ιδιαίτερα υψηλή και όπου ο φώσφορος ανακυκλώνεται και συγκεντρώνεται σε μεγάλες ποσότητες.
Τα εκτεταμένα φωσφορικά κοιτάσματα του σχηματισμού Ντουί διατήρησαν έτσι όχι μόνο τα κατάλοιπα της αρχαίας θάλασσας, αλλά και πληροφορίες για το πόσο πλούσια ήταν κάποτε τα νερά της.
Η νέα ανακάλυψη αποτελεί συνέχεια προηγούμενης έρευνας του Γιασίν και των συνεργατών του. Σε παλαιότερη μελέτη είχαν εντοπίσει δύο είδη καρχαριών σε μια μικρή συλλογή δοντιών από το ίδιο απολιθωματοφόρο στρώμα. Το εύρημα είχε ιδιαίτερη σημασία, καθώς η παρουσία πολλών μεγάλων θηρευτών σε ένα οικοσύστημα προϋποθέτει την ύπαρξη μιας πλούσιας και παραγωγικής τροφικής αλυσίδας.
Οι επιστήμονες επέστρεψαν, λοιπόν, στο Αμπού-Ταρτούρ για να αναζητήσουν περισσότερα στοιχεία.
Και τα μαύρα και κίτρινα στρώματα του φωσφορικού σχηματισμού Ντουί είχαν πολλά ακόμη να αποκαλύψουν. Οι ερευνητές εντόπισαν 14 επιπλέον δόντια καρχαριών, τα οποία αντιστοιχούν σε πέντε ακόμη είδη. Κανένα από αυτά τα πέντε είδη δεν είχε προηγουμένως καταγραφεί στο Αμπού-Ταρτούρ.
Η αναγνώριση των αρχαίων καρχαριών δεν είναι εύκολη υπόθεση. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα δόντια είναι τα μοναδικά απολιθωμένα κατάλοιπα που έχουν διασωθεί από αυτά τα ζώα. Έτσι, οι παλαιοντολόγοι βασίζονται ακόμη και στις πιο μικρές μορφολογικές διαφορές προκειμένου να προσδιορίσουν το είδος.
Στην περίπτωση των δοντιών από τον σχηματισμό Ντουί, ωστόσο, οι διαφορές ήταν αρκετά χαρακτηριστικές.
Ορισμένα δόντια ήταν μακριά και λεπτά, σχεδόν σαν βελόνες. Άλλα ήταν πλατιά και οδοντωτά, γεγονός που υποδηλώνει ότι ήταν πιθανότατα καλύτερα προσαρμοσμένα για να κόβουν παρά για να τρυπούν. Ένα από τα δόντια ήταν έντονα κυρτό, θυμίζοντας λεπίδα καραμπίτ. Ορισμένα διέθεταν μικρές προεξοχές που έμοιαζαν με κυνόδοντες, γνωστές ως «cusplets», ενώ άλλα δεν είχαν τέτοιες προεξοχές.
Με βάση τη σύγκριση με άλλα απολιθώματα από διαφορετικές περιοχές του κόσμου, οι ερευνητές ταυτοποίησαν τα δόντια ως προερχόμενα από πέντε εξαφανισμένα είδη: Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii και Squalicorax pristodontus.
Και τα πέντε αποτελούν νέες καταγραφές για το Αμπού-Ταρτούρ.
Ακόμη πιο σημαντικό είναι ότι δύο από αυτά, τα Serratolamna cf. serrata και Squalicorax bassanii, καταγράφονται για πρώτη φορά στην Αίγυπτο.
Ένα από τα ευρήματα, μάλιστα, χαρακτηρίζεται ιδιαίτερα σημαντικό από τους επιστήμονες. Πρόκειται για το Scapanorhynchus cf. raphiodon, το οποίο αναγνωρίζεται από τα μακριά, λεπτά δόντια του. Το είδος μπορεί να αποτελεί την πρώτη γνωστή παρουσία του στην Αφρική. Παράλληλα, οι ερευνητές εκτιμούν ότι ίσως πρόκειται για το πιο πρόσφατο δείγμα του είδους που έχει καταγραφεί μέχρι σήμερα στο απολιθωματολογικό αρχείο, καθώς όλα τα υπόλοιπα γνωστά δείγματα είναι σημαντικά παλαιότερα.
Η παρουσία τόσων διαφορετικών καρχαριών, όμως, δεν σημαίνει ότι όλοι ζούσαν απαραίτητα μαζί ή κυνηγούσαν τα ίδια θηράματα.
Αντίθετα, τα διαφορετικά σχήματα και χαρακτηριστικά των δοντιών δείχνουν ότι οι καρχαρίες πιθανότατα καταλάμβαναν διαφορετικές οικολογικές θέσεις και εκμεταλλεύονταν διαφορετικούς πόρους μέσα στο ίδιο πλούσιο θαλάσσιο περιβάλλον.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το Squalicorax μπορεί να συνδεόταν με πιο ρηχά, παράκτια νερά ή με τις εσωτερικές περιοχές της υφαλοκρηπίδας. Αντίθετα, η παρουσία του Scapanorhynchus παραπέμπει σε βαθύτερες συνθήκες, στην εξωτερική υφαλοκρηπίδα και την υποθαλάσσια πλαγιά.
Παράλληλα, καρχαρίες της τάξης των λαμνιόμορφων, όπως τα Cretalamna και Serratolamna, ενισχύουν την εικόνα ενός σταθερού περιβάλλοντος στην ανοιχτή υφαλοκρηπίδα.
Το ερώτημα, βέβαια, είναι τι έκανε αυτή την αρχαία θάλασσα τόσο πλούσια.
Η απάντηση, σύμφωνα με τους επιστήμονες, μπορεί να βρίσκεται στα ανοδικά θαλάσσια ρεύματα, γνωστά ως upwelling.
Πρόκειται για ρεύματα που μεταφέρουν νερό πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά από τα βαθύτερα στρώματα του ωκεανού προς την επιφάνεια. Στην περιοχή του Αμπού-Ταρτούρ, αυτά τα νερά θα μπορούσαν να μεταφέρουν φώσφορο και άλλα απαραίτητα θρεπτικά στοιχεία στα φωτιζόμενα από τον Ήλιο επιφανειακά νερά.
Το αποτέλεσμα θα ήταν έντονη πρωτογενής παραγωγικότητα. Το πλαγκτόν θα είχε άφθονη τροφή και θα μπορούσε να αναπτυχθεί σε μεγάλες ποσότητες, δημιουργώντας τη βάση μιας εξαιρετικά παραγωγικής τροφικής αλυσίδας.
Το πλαγκτόν θα τροφοδοτούσε μικρά ψάρια και ασπόνδυλα, τα οποία με τη σειρά τους θα αποτελούσαν τροφή για μεγαλύτερους θηρευτές, όπως οι Squalicorax και Cretalamna. Ακόμη υψηλότερα στην τροφική αλυσίδα βρίσκονταν καρχαρίες όπως οι Cretoxyrhina και μεγάλα θαλάσσια ερπετά.
Ωστόσο, η εικόνα του «νεκροταφείου καρχαριών» χρειάζεται μια σημαντική διευκρίνιση.
Στην περίοδο κατά την οποία ζούσαν οι καρχαρίες, η συσσώρευση ιζημάτων στην περιοχή ήταν πολύ περιορισμένη. Αυτό σημαίνει ότι το φωσφορικό στρώμα αντιπροσωπεύει ένα πολύ πιο συμπυκνωμένο χρονικό διάστημα από ό,τι θα συνέβαινε σε μια περιοχή όπου συσσωρεύονταν μεγάλες ποσότητες λάσπης και άλλων ιζημάτων.
Ως αποτέλεσμα, τα δόντια που βρέθηκαν αποτελούν μια συσσώρευση από διαφορετικές χρονικές περιόδους και διαφορετικές οικολογικές θέσεις. Δεν αποτελούν, επομένως, απόδειξη ότι και τα επτά είδη καρχαριών ζούσαν ταυτόχρονα στην ίδια περιοχή και πέθαναν εκεί μαζί.
Παρόλα αυτά, το εύρημα προσθέτει ένα ακόμη σημαντικό κομμάτι στο παζλ για τα θαλάσσια οικοσυστήματα που υπήρχαν στη βόρεια Αφρική κατά την Ύστερη Κρητιδική περίοδο.
Άλλα φωσφορικά κοιτάσματα, σε περιοχές όπως το Μαρόκο και η Συρία, έχουν επίσης αποκαλύψει μεγάλο αριθμό ειδών καρχαριών. Αυτό ενισχύει την υπόθεση ότι ολόκληρη η βόρεια άκρη της Αφρικής αποτελούσε κατά την εποχή εκείνη έναν ιδιαίτερα ευνοϊκό χώρο για την ανάπτυξη πλούσιων θαλάσσιων οικοσυστημάτων και, κατ’ επέκταση, για τη δράση των μεγάλων θηρευτών.
Σήμερα, σχεδόν τίποτα δεν θυμίζει εκείνον τον χαμένο «παράδεισο» των καρχαριών. Η αρχαία Θάλασσα της Τηθύος έχει εξαφανιστεί, ο πυθμένας της έχει μετατραπεί σε έρημο και οι θηρευτές που κάποτε περιπλανιόνταν στα νερά της εξαφανίστηκαν πριν από εκατομμύρια χρόνια.
Κι όμως, μέσα σε λίγα διάσπαρτα δόντια εγκλωβισμένα σε έναν βράχο έχει διασωθεί μια εντυπωσιακή εικόνα ενός ολόκληρου κόσμου που χάθηκε.
Σαν ένας προβολέας που φωτίζει το παρελθόν, τα απολιθώματα αυτά επιτρέπουν στους επιστήμονες να ανασυνθέσουν ένα οικοσύστημα που σήμερα βρίσκεται θαμμένο κάτω από την άμμο της αιγυπτιακής ερήμου.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Cretaceous Research.
Με πληροφορίες από το Sciencealert
