Σε κάτι που εκλαμβάνεται ως η μεγαλύτερη νίκη της ως τώρα στον πόλεμο με την Ουκρανία, η Ρωσία υποστήριξε ότι κατέλαβε τη Μαριούπολη μετά από μια πολιορκία σχεδόν τριών μηνών, στο πλαίσιο της οποίας μεγάλο μέρος της στρατηγικής σημασίας πόλης έχει μετατραπεί σε ερείπια, με φόβους για πάνω από 20.000 νεκρούς αμάχους.
Ο Ρώσος υπουργός Άμυνας Σεργκέι Σόιγκου ανέφερε στον πρόεδρο Πούτιν την «πλήρης απελευθέρωση» της χαλυβουργίας Azovstal στην Μαριούπολη- του τελευταίου προπυργίου της ουκρανικής αντίστασης- και της πόλης στο σύνολό της, είπε την Παρασκευή ο εκπρόσωπος Ίγκορ Κονασένκοφ.
Το ρωσικό πρακτορείο RIA Novosti μετέδωσε πως το υπουργείο ανέφερε ότι συνολικά 2.439 Ουκρανοί μαχητές που είχαν κλειστεί στη χαλυβουργία είχαν παραδοθεί από τη Δευτέρα, περιλαμβανομένων άνω των 500 την Παρασκευή. Αφού παραδόθηκαν, οι στρατιώτες αιχμαλωτίστηκαν από τους Ρώσους και τουλάχιστον κάποιοι μεταφέρθηκαν σε παλιά αποικία καταδίκων. Άλλοι λέγεται πως μεταφέρθηκαν σε νοσοκομεία.
Στην άμυνα της χαλυβουργίας πρωτοστατούσε το Τάγμα Αζόφ της Ουκρανίας, οι ακροδεξιές καταβολές του οποίου έχουν χρησιμοποιηθεί από το Κρεμλίνο στο πλαίσιο των προσπαθειών του να παρουσιάσει την εισβολή ως μάχη κατά ναζιστικής επιρροής στην Ουκρανία. Η Ρωσία είπε ότι ο διοικητής του Αζόφ μεταφέρθηκε με τεθωρακισμένο όχημα.
Οι ρωσικές αρχές έχουν απειλήσει να θέσουν υπό έρευνα κάποιους από τους υπερασπιστές της χαλυβουργίας για εγκλήματα πολέμου και να τους δικάσουν, χαρακτηρίζοντάς τους «Ναζί» και εγκληματίες. Αυτό έχει προκαλέσει διεθνή ανησυχία για τη μοίρα τους.
Η πλήρης κατάληψη της Μαριούπολης δίνει στον Πούτιν μια νίκη που είχε ανάγκη πολύ στον πόλεμο που άρχισε στις 24 Φεβρουαρίου. Στρατιωτικοί αναλυτές λένε ότι η κατάληψη της Μαριούπολης σε αυτή τη φάση έχει κυρίως συμβολικό χαρακτήρα, εφόσον η πόλη ήταν ήδη πρακτικά υπό τον έλεγχο της Μόσχας και οι περισσότερες ρωσικές δυνάμεις που είχαν δεσμευτεί εκεί από τις μάχες είχαν ήδη φύγει.
Σύμφωνα με την Μόσχα, οι τελευταίοι υπερασπιστές της χαλυβουργίας παραδόθηκαν, με την πόλη και το εργοστάσιο να ελέγχονται πλήρως από αυτήν μετά την αποχώρηση 531 Ουκρανών στρατιωτών. «Οι υπόγειες εγκαταστάσεις της επιχείρησης, όπου κρύβονται οι μαχητές, τέθηκαν υπό τον πλήρη έλεγχο των ρωσικών δυνάμεων» αναφέρθηκε σε ανακοίνωση.
Ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντιμίρ Ζελένσκι είπε πως δόθηκε άδεια να φύγουν στους τελευταίους υπερασπιστές που απέμεναν, μιλώντας την Παρασκευή στην τηλεόραση.
Με πληροφορίες από Associated Press, BBC