Το 1985 ο Ρόμπερτ Μπάλαρντ χρειάστηκε οκτώ ημέρες για να βρει τον Τιτανικό, περίπου 400 μίλια από την ακτή της Νέας Γης, στον Καναδά. Για περισσότερα από 70 χρόνια, από τότε που το «αβύθιστο» πλοίο προσέκρουσε σε ένα παγόβουνο αργά το βράδυ της 14ης Απριλίου 1912, η τοποθεσία των συντριμμιών του - περίπου 12.600 πόδια κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού - αποτελούσε ένα μυστήριο.
Σε αυτό το ταξίδι, που θεωρούταν η πιο πολυτελής εμπειρία στον ωκεανό, περίπου 1.500 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, όταν ο Τιτανικός βυθίστηκε, λίγες ώρες μετά την πρόσκρουση με το παγόβουνο. Μόνο 700 επιβάτες και μέλη του πληρώματος επέζησαν, για να διασωθούν από το R.M.S. Καρπάθια.
Οι τίτλοι της είδησης παγκοσμίως, σχετικά με τη μοίρα του πλοίου, γοήτευσαν τον κόσμο. Όμως τα συντρίμμια του παρέμειναν ανεξερεύνητα για δεκαετίες. Το 1982, ο Μπάλαρντ -ένας ωκεανογράφος και διοικητής του Naval Reserve που είχε εκτελέσει μια σειρά από άκρως απόρρητες ναυτικές αποστολές κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου- άρχισε να αναπτύσσει το δικό του τηλεχειριζόμενο υποβρύχιο όχημα.
Όμως ο Μπάλαρντ δυσκολευόταν να χρηματοδοτήσει το έργο του. Έτσι, στράφηκε στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ και ζήτησε χρήματα από τον Υπαρχηγό Ναυτικών Επιχειρήσεων, Ρόναλντ Τούνμαν. Σε αντάλλαγμα, ο Μπάλαρντ είπε ότι θα βρει τα συντρίμμια του Τιτανικού. Το Πολεμικό Ναυτικό δέχθηκε τελικά, αλλά με την προϋπόθεση ότι ο Μπάλαρντ θα χρησιμοποιούσε τα κεφάλαια για να βρει και δύο αγνοούμενα πυρηνικά υποβρύχια των ΗΠΑ - το Thresher και το Scorpion - που είχαν βυθιστεί στον Ατλαντικό τη δεκαετία του 1960.
Το Πολεμικό Ναυτικό ζήτησε η αποστολή για τον εντοπισμό των υποβρυχίων να είναι άκρως απόρρητη.«Λοιπόν, ας πούμε στον κόσμο ότι στοχεύω στο να βρω τον Τιτανικό» είπε στους αξιωματούχους του Πολεμικού Ναυτικού ο Μπάλαρντ, όπως περιέγραψε σε μια συνέντευξη του 2018 στο CBS News.
Μετά τον εντοπισμό των δύο υποβρυχίων, είχαν απομείνει κονδύλια μόλις 12 ημερών για τον εντοπισμό του Τιτανικού, αναγκάζοντας τις ομάδες να περιορίσουν το πεδίο αναζήτησης στα 100 τετραγωνικά μίλια.
Ωστόσο, εκείνος χρειάστηκε μόνο οκτώ ημέρες για να βρει τα απομεινάρια του Τιτανικού, καθώς ήξερε να ακολουθεί τα συντρίμμια, μια στρατηγική που τον βοήθησε να βρει και το υποβρύχιο Scorpion. Λίγο μετά τη 01:00 την 1η Σεπτεμβρίου 1985, περισσότερα από 12.400 πόδια κάτω από το νερό, εντοπίστηκε ένας από τους λέβητες του Τιτανικού, επιβεβαιώνοντας ότι το ναυάγιο είχε βρεθεί.
Ο Μπάλαρντ θυμάται ακόμα έντονα εκείνη τη στιγμή που κοίταξε για πρώτη φορά τον Τιτανικό. «Δώσαμε την υπόσχεση να μην πάρουμε ποτέ τίποτα από αυτό το πλοίο και να το αντιμετωπίσουμε με μεγάλο σεβασμό», είπε στο CBS News.
Ο Μπάλαρντ δήλωσε ότι πάλεψε για να προστατεύσει την κληρονομιά του Τιτανικού. Μόλις ένα χρόνο μετά τον εντοπισμό των συντριμμιών, το Κογκρέσο ψήφισε τον νόμο R.M.S. Titanic Maritime Memorial Act του 1986 για να ενθαρρύνει τη διεθνή κοινότητα «να αποβλέπει σε εύλογες δραστηριότητες έρευνας, εξερεύνησης και, εάν χρειάζεται, διάσωσης σε σχέση με το ναυάγιο».
Έτσι οι εξερευνητές παρακινήθηκαν να συνεχίσουν να σχεδιάζουν αποστολές στον Τιτανικό - και στη συνέχεια ξεκίνησαν μάχες για τα δικαιώματα επί των αντικειμένων που συνεχίζονται ως σήμερα.
Το 1987, η Titanic Ventures Limited Partnership, η οποία αργότερα έγινε RMS Titanic, Inc., έκανε συμφωνία με ένα γαλλικό ερευνητικό ινστιτούτο για μια αποστολή ανάκτησης αντικειμένων στον Τιτανικό. Η ομάδα ανακάλυψε περίπου 1.800 αντικείμενα που συντηρήθηκαν, σύμφωνα με την ιστοσελίδα της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας.
Στη δεκαετία του 1990, ακολούθησαν μάχες ομοσπονδιακών δικαστηρίων των ΗΠΑ για τα αποκλειστικά δικαιώματα διάσωσης, συμπεριλαμβανομένης της αποκλειστικής ιδιοκτησίας όλων των αντικειμένων που διασώθηκαν από το ναυάγιο του Τιτανικού. Η RMS Titanic Inc. κέρδισε αρκετές από αυτές τις νομικές αψιμαχίες.
Το Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ για την Ανατολική Περιφέρεια της Βιρτζίνια απένειμε στην εταιρεία το καθεστώς διασώσεως και κατοχής και τα αποκλειστικά δικαιώματα για τυχόν αντικείμενα που διασώθηκαν από τον Τιτανικό στις 4 Ιουνίου 1994. Το 2000, η εταιρεία προσπάθησε να πουλήσει όλα τα τεχνουργήματά της στο μη κερδοσκοπικό Ίδρυμα Τιτανικού, αλλά τα δικαστήρια εμπόδισαν την πώληση.
Ο Γάλλος εξερευνητής Πολ Χένρυ Ναργκολέτ - ο οποίος έχει κάνει πολλές καταδύσεις όλα αυτά τα χρόνια για να εξερευνήσει τον Τιτανικό - είναι ένας από τους πέντε επιβάτες του Titan, του βαθυσκάφους που χάθηκε την Κυριακή κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στο ναυάγιο του Τιτανικού. Ο Ναργκολέτ είναι διευθυντής υποβρύχιας έρευνας για την RMS Titanic Inc.
Τι έχουν ανακτήσει και πουλήσει οι εξερευνητές
Η RMS Titanic πραγματοποίησε αποστολές διάσωσης αντικειμένων το 1993, το 1994, το 1996, το 1998, το 2000 και το 2004. Από το 1994, η εταιρεία έχει συλλέξει χιλιάδες αντικείμενα, όπως καπέλα, πιάτα για δείπνο από την Κίνα και μια μεγάλη σκάλα χερουβείμ. Αυτή η συλλογή δημοπρασίας του 2018 εκτιμήθηκε σε περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια.
Το 2016, η Premier Exhibitions, στην οποία ανήκε η RMS Titanic, κήρυξε πτώχευση. Το 2018, περίπου 5.500 αντικείμενα που ανασύρθηκαν από τα συντρίμμια του πουλήθηκαν για να καλυφθούν τα χρέη της εταιρείας. Η Premier είχε προσπαθήσει να πουλήσει τα αντικείμενα του Τιτανικού πριν από αυτό, αλλά αντιμετώπισε δυσκολίες επειδή οι περιορισμοί που επιβλήθηκαν από ομοσπονδιακό δικαστή δυσκόλευαν την αποσπασματική πώλησή τους.
Αναμνηστικά του Τιτανικού έχουν επίσης πουληθεί από τον βρετανικό οίκο δημοπρασιών Henry Aldridge & Son, συμπεριλαμβανομένου του βιολιού Wallace Hartley, το οποίο πουλήθηκε για 1,1 εκατομμύρια λίρες. Ένα μενού από το πρώτο γεύμα στον Τιτανικό πωλήθηκε για 51.000 λίρες, μια πρωτότυπη ξαπλώστρα για 101.999 λίρες και ένα εισιτήριο εκτόξευσης για 20.000 λίρες, σύμφωνα με την ιστοσελίδα του οίκου δημοπρασιών.
Το 2017, το BBC ανέφερε ότι μια επιστολή που είχε γράψει ο Αμερικανός επιχειρηματίας και επιβάτης του Τιτανικού Όσκαρ Χόλβερσον δημοπρατήθηκε για 126.000 λίρες.
Το 2020, οι ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο υπέγραψαν μια συνθήκη που αποσκοπούσε στην προστασία «μιας από τις πιο σημαντικές πολιτιστικά τοποθεσίες ναυαγίων στον κόσμο». Η νομοθεσία παρέχει στις κυβερνήσεις των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου την εξουσία να χορηγούν ή να αρνούνται άδειες που επιτρέπουν την είσοδο στο ναυάγιο ή την απομάκρυνση αντικειμένων, σύμφωνα με δελτίο τύπου εκείνη την εποχή.
Πηγή: CBS News