Για περισσότερο από μία δεκαετία, η κατάθλιψη έχει συνδεθεί με τη συρρίκνωση του ιππόκαμπου, του βασικού κέντρου μνήμης του εγκεφάλου. Ωστόσο, μια νέα μελέτη, η οποία εξέτασε περισσότερες από 23.000 εγκεφαλικές απεικονίσεις, δείχνει ότι αυτή η υπόθεση ίσως δεν ευσταθεί.
Το 2015, μια μελέτη σε σχεδόν 9.000 ανθρώπους, η μεγαλύτερη του είδους της εκείνη την εποχή, είχε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οι άνθρωποι με υποτροπιάζουσα κατάθλιψη έχουν μικρότερο ιππόκαμπο. Η μελέτη υποστήριζε επίσης ότι η περιοχή αυτή συρρικνώνεται προοδευτικά όσο αυξάνονται τα επεισόδια κατάθλιψης, γεγονός που υποδήλωνε ότι η ίδια η ψυχική διαταραχή μπορεί να ευθύνεται για τη συρρίκνωση και όχι ότι ένας μικρότερος ιππόκαμπος προκαλεί κατάθλιψη.
Τώρα, η Τζανίν Μπάιστερμπος από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις του Μιζούρι και οι συνεργάτες της ανέλυσαν εγκεφαλικές απεικονίσεις 23.417 συμμετεχόντων από τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο, χρησιμοποιώντας δεδομένα από έξι μεγάλες βάσεις, μεταξύ των οποίων και η UK Biobank. Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε σύγχρονες τεχνικές απεικόνισης που δεν ήταν διαθέσιμες το 2015, εξηγεί η Μπάιστερμπος.
Προς έκπληξη των ερευνητών, δεν διαπιστώθηκε σημαντική σύνδεση μεταξύ της κατάθλιψης, η οποία αξιολογήθηκε μέσω ερωτηματολογίων, και του όγκου του ιππόκαμπου. «Είναι εντυπωσιακό το γεγονός ότι δεν παρατηρήθηκε συρρίκνωση του ιππόκαμπου», λέει ο Τζον Φλέμινγκ από το Southern Colorado TMS Center. «Η μελέτη αυτή είναι πολύ σημαντική και δείχνει ότι πρέπει να μάθουμε περισσότερα για όλες τις περιοχές του εγκεφάλου και να μην θεωρούμε δεδομένη τη συρρίκνωση του ιππόκαμπου».
Ωστόσο, η ομάδα διαπίστωσε ότι η κατάθλιψη συνδέεται με μειωμένο όγκο φαιάς ουσίας ή μικρότερη επιφάνεια του εγκεφαλικού φλοιού στον μετωπιαίο φλοιό, τον πρόσθιο προσαγώγιο φλοιό και τη νησίδα. Και οι τρεις περιοχές συμμετέχουν στη ρύθμιση των συναισθημάτων. Ο μετωπιαίος φλοιός σχετίζεται επίσης με την κρίση και τον αυτοέλεγχο, ο πρόσθιος προσαγώγιος φλοιός με τη λήψη αποφάσεων και το κίνητρο, ενώ η νησίδα συμβάλλει στην αντίληψη του πόνου.
«Όλα αυτά τα χαρακτηριστικά και οι λειτουργίες επηρεάζονται από τα συμπτώματα της κατάθλιψης», σημειώνει ο Φλέμινγκ. Οι μειωμένοι όγκοι σε αυτές τις περιοχές ενδέχεται, επομένως, να βοηθούν στην εξήγηση κοινών συμπτωμάτων της κατάθλιψης, όπως η εγκεφαλική ομίχλη και ο πόνος.
Δεν είναι σαφές γιατί η κατάθλιψη φαίνεται να επηρεάζει συγκεκριμένα αυτές τις περιοχές. Μία πιθανότητα είναι ότι περιοχές όπως η νησίδα παρουσιάζουν υψηλό βαθμό νευροπλαστικότητας, γεγονός που ενδέχεται να τις καθιστά πιο ευάλωτες στο στρες που προκαλεί η κατάθλιψη, αναφέρει η Μπάιστερμπος.
Η ίδια επισημαίνει ότι η ομάδα της αξιολόγησε την κατάθλιψη σε μία μόνο χρονική στιγμή, ενώ οι ερευνητές της μελέτης του 2015 παρακολούθησαν την κατάσταση των συμμετεχόντων σε πολλαπλά επεισόδια. Επιπλέον, οι περισσότεροι συμμετέχοντες στη νέα μελέτη παρουσίαζαν ήπια έως μέτρια συμπτώματα. Επομένως, η συρρίκνωση του ιππόκαμπου ενδέχεται να εμφανίζεται σε περιπτώσεις υποτροπιάζουσας ή σοβαρής κατάθλιψης, σημειώνει.
Η περαιτέρω διερεύνηση των επιπτώσεων της κατάθλιψης στον εγκέφαλο θα μπορούσε να βοηθήσει στην κατανόηση της σχέσης μεταξύ της ψυχικής διαταραχής και της άνοιας, σύμφωνα με τον Φλέμινγκ. Ένας μεγαλύτερος εγκέφαλος μπορεί να προσφέρει μεγαλύτερη προστασία από τη γνωστική έκπτωση. Εάν υποθέσουμε ότι η γνωστική λειτουργία μειώνεται όταν η εγκεφαλική βλάβη ξεπεράσει ένα συγκεκριμένο όριο, τότε ένας μεγαλύτερος εγκέφαλος θα μπορούσε να φτάσει σε αυτό το όριο αργότερα.
Είναι πιθανό η συρρίκνωση του εγκεφάλου που σχετίζεται με την κατάθλιψη να αυξάνει τον κίνδυνο γνωστικής έκπτωσης, εκτιμά ο Φλέμινγκ. Ωστόσο, η άνοια αποτελεί έναν γενικό όρο που περιλαμβάνει πολλές σύνθετες παθήσεις οι οποίες συνδέονται με μειωμένη εγκεφαλική λειτουργία. Πολλοί παράγοντες μπορεί να διαδραματίζουν ρόλο, μεταξύ των οποίων η φλεγμονή και οι κολλώδεις πρωτεϊνικές πλάκες και οι νευροϊνιδιακοί κόμβοι που παρατηρούνται στον εγκέφαλο ανθρώπων με νόσο Αλτσχάιμερ.
Εάν μελλοντικές έρευνες επιβεβαιώσουν με πιο ισχυρά στοιχεία τη σύνδεση μεταξύ συρρίκνωσης του εγκεφάλου και κατάθλιψης, η διακρανιακή μαγνητική διέγερση, η οποία χρησιμοποιεί μαγνητικά πεδία για να διεγείρει συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου, θα μπορούσε να διερευνηθεί ως θεραπευτική επιλογή, καθώς έχει ήδη συνδεθεί με μέτριες αυξήσεις στον όγκο ορισμένων περιοχών, αναφέρει η Μπάιστερμπος.
«Ελπίζουμε ότι η σαφέστερη εικόνα της εγκεφαλικής βάσης της κατάθλιψης θα συμβάλει στη μελλοντική έρευνα για την κατανόηση των ατομικών διαφορών και, τελικά, θα οδηγήσει σε βελτιώσεις στην εξατομικευμένη θεραπεία», καταλήγει.
Με πληροφορίες από το Newscientist / Nature
