Η Ιταλία μπορεί να αποκλείστηκε από το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 στα τέλη Μαρτίου από την Βοσνία στην διαδικασία των πέναλτι, ωστόσο φαίνεται πως δεν έχουν εγκαταλειφθεί οι προσπάθειες συμμετοχής στο Μουντιάλ. Αντίθετα, οι Ιταλοί προσπαθούν να εκμεταλλευτούν την αβεβαιότητα στην Μέση Ανατολή και να πάρουν την θέση του Ιράν στην τελική φάση της διοργάνωσης.
Σύμφωνα με το δημοσίευμα των Financial Times, κεντρικό πρόσωπο αυτού του σεναρίου είναι ο Ιταλοαμερικανός Πάολο Τζαμπόλι. Ο νυν ειδικός απεσταλμένος των ΗΠΑ για διεθνείς συνεργασίες είναι πρώην ιδρυτής πρακτορείου μοντέλων, αλλά και ένα πρόσωπο που έχει αναφερθεί στα λεγόμενα αρχεία του Επστάιν.
Ο Τζαμπόλι φέρεται να έχει ήδη επικοινωνήσει με τον πρόεδρο της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, ζητώντας μάλιστα την αντικατάσταση του Ιράν από την Ιταλία στο Μουντιάλ. Σε πρόσφατη συνέντευξή του στην ιταλική Corriere della Sera, επιβεβαίωσε τη σχετική πρωτοβουλία.
«Θα ήθελα να διαβεβαιώσω τους Ιταλούς πως θα κάνω ό,τι περνά από το χέρι μου για να τους δω στο Παγκόσμιο Κύπελλο στις Ηνωμένες Πολιτείες», ανέφερε χαρακτηριστικά, επισημαίνοντας παράλληλα ότι ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, του έχει αναθέσει ρόλο στην προώθηση της λεγόμενης «αθλητικής διπλωματίας», μιας πρακτικής που, όπως σημειώνεται, θυμίζει την ιστορική προσέγγιση ΗΠΑ–Κίνας το 1971 μέσω του πινγκ-πονγκ.
Σχετικά με το Ιράν, το τελευταίο χρονικό διάστημα κυκλοφορούν διάφορα σενάρια περί αποχής από το επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο. Στα τέλη Μαρτίου, ο Ιρανός υπουργός Αθλητισμού, Αχμάντ Ντοντζαμάλι, είχε δηλώσει πως «δεδομένου ότι αυτή η διεφθαρμένη κυβέρνηση (των ΗΠΑ) δολοφόνησε τον ηγέτη μας, δεν έχουμε καμία πρόθεση να συμμετάσχουμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο».
Παράλληλα πρόσθεσε πως «μας επιβλήθηκαν δύο πόλεμοι σε οκτώ ή εννέα μήνες και διάφορες χιλιάδες πολίτες μας σκοτώθηκαν. Δεν έχουμε απολύτως καμία δυνατότητα να συμμετάσχουμε». Το Ιράν θα πρέπει να αποφασίσει μέχρι τις 12 Μαΐου εάν θα συμμετάσχει στο κύπελλο, και μόλις στις 22 Απριλίου ο Ιρανός υπουργός δήλωσε πως η συμμετοχή της χώρας του «εξαρτάται από τις συνθήκες ασφάλειας».
Από την άλλη μεριά, η Ιταλία εφόσον δεν τα καταφέρει, θα μείνει για 12η συνεχόμενη χρονιά εκτός τελικής φάσης κάποιου Παγκοσμίου Κυπέλλου, καθώς η τελευταία της συμμετοχή ήταν το 2014 στην Βραζιλία, όταν είχε αποκλειστεί στην φάση των ομίλων, τερματίζοντας στην τρίτη θέση.
Στην Ιταλία, από τον απλό κόσμο μέχρι την πολιτική ηγεσία, υπήρξε άμεση παραδοχή πως το αρνητικό αποτέλεσμα αποτελεί συνέπεια χρόνιων παθογενειών του εγχώριου πρωταθλήματος. Στο επίκεντρο της κριτικής βρέθηκε ο πρώην πρόεδρος της Ομοσπονδίας, Γκαμπριέλε Γκραβίνα, ο οποίος οδηγήθηκε σε παραίτηση. Λίγο αργότερα, την έξοδο ακολούθησαν και ο ομοσπονδιακός τεχνικός Τζενάρο Γκατούζο, καθώς και ο επικεφαλής της αποστολής των «Ατζούρι», Τζίτζι Μπουφόν.
