Σοβαρές καταγγελίες φέρνουν στο προσκήνιο τη 23χρονη Φίμπι Γκέιτς, κόρη του Αμερικανού μεγιστάνα Μπιλ Γκέιτς, και τη startup Phia, την οποία ίδρυσε μαζί με τη Σοφία Κιάνι. Σύμφωνα με αποκαλύψεις του Bloomberg, η εταιρεία φέρεται να χρησιμοποιούσε την πρακτική «cookie stuffing», αποδίδοντας στον εαυτό της προμήθειες από διαδικτυακές αγορές ακόμη και όταν οι καταναλωτές δεν είχαν χρησιμοποιήσει την υπηρεσία της.
Η υπόθεση αποκτά μεγαλύτερες διαστάσεις καθώς εσωτερικές συνομιλίες στο Slack και εταιρικά έγγραφα, σύμφωνα με το δημοσίευμα, δείχνουν ότι οι δύο συνιδρύτριες είχαν ενημερωθεί για το πρόβλημα αρκετούς μήνες νωρίτερα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την ανακοίνωση της Phia τον Ιούλιο, σύμφωνα με την οποία η εταιρεία είχε αντιληφθεί το ζήτημα μόλις «τις τελευταίες 24 ώρες».
Τι είναι το «cookie stuffing»
Η Phia λειτουργεί ως browser extension που εντοπίζει εκπτωτικούς κωδικούς σε ηλεκτρονικά καταστήματα. Όταν ο καταναλωτής χρησιμοποιεί έναν κωδικό της, το λογισμικό τοποθετεί ένα «cookie», ώστε να καταγραφεί ότι συνέβαλε στην πώληση και να λάβει προμήθεια.
Το πρόβλημα, σύμφωνα με το Bloomberg, ήταν ότι η Phia φέρεται να τοποθετούσε cookies ακόμη και όταν οι καταναλωτές δεν χρησιμοποιούσαν την υπηρεσία, με αποτέλεσμα να πιστώνεται πωλήσεις που ενδεχομένως δεν είχε προκαλέσει.
Η δικηγόρος Άριελ Γκίβνερ ανέφερε ότι το «cookie stuffing» μπορεί να αντιμετωπιστεί από τα αμερικανικά δικαστήρια ως ομοσπονδιακή απάτη μέσω ηλεκτρονικών επικοινωνιών, αδίκημα που μπορεί να επισύρει μέγιστη ποινή έως 20 χρόνια φυλάκισης, μαζί με πρόστιμα και αποζημιώσεις.
Εσωτερικά μηνύματα και εκατομμύρια σε προμήθειες
Σύμφωνα με το Bloomberg, η επίμαχη πρακτική φέρεται να είχε τεθεί σε εφαρμογή τουλάχιστον από τον Δεκέμβριο και αφορούσε αγορές από μεγάλες εταιρείες, μεταξύ των οποίων η Nike, η Gap και η Nordstrom.
Σε μήνυμα που φέρεται να έστειλε η Φίμπι Γκέιτς στις 18 Δεκεμβρίου, ζήτησε από την ομάδα ανάπτυξης να επιβεβαιώσει ότι η αυτόματη εγκατάσταση cookies λειτουργούσε σε όλους τους ιστότοπους που προσέφεραν κουπόνια. Με τον τρόπο αυτό, η Phia μπορούσε να εμφανίζεται ως δικαιούχος προμήθειας για ολόκληρη την αξία μιας αγοράς.
Τα στοιχεία που επικαλείται το Bloomberg δείχνουν ότι τον Ιούνιο περίπου το 51% της αξίας των πωλήσεων για τις οποίες η Phia ζητούσε προμήθεια συνδεόταν με την πρακτική του «cookie stuffing».
Μετά την απενεργοποίηση των συγκεκριμένων λειτουργιών τον Ιούλιο, τα μέσα ημερήσια έσοδα της εταιρείας φέρεται να μειώθηκαν από περίπου 80.000 δολάρια σε 10.000 έως 28.000 δολάρια. Η Phia, ωστόσο, αμφισβητεί ότι η πτώση οφείλεται αποκλειστικά στο «cookie stuffing», υποστηρίζοντας ότι παράλληλα σταμάτησαν και άλλες μέθοδοι δημιουργίας εσόδων.
Η θέση της εταιρείας και οι κινήσεις μετά τις αποκαλύψεις
Η Phia αναφέρει ότι στις 7 Ιουλίου απενεργοποίησε τις λειτουργίες που οδηγούσαν σε λανθασμένη απόδοση πωλήσεων και ξεκίνησε έλεγχο των συναλλαγών της. Παράλληλα, δηλώνει ότι προχωρά σε επιστροφές προμηθειών προς συνεργάτες που ενδέχεται να επηρεάστηκαν.
Η εταιρεία ανακοίνωσε επίσης την πρόσληψη επικεφαλής συμμόρφωσης, με στόχο την ενίσχυση των εσωτερικών ελέγχων και την αποφυγή ανάλογου περιστατικού στο μέλλον.
Την ίδια ώρα, η Impact.com, μία από τις πλατφόρμες affiliate marketing μέσω των οποίων συνεργαζόταν η Phia, ανέστειλε τη συνεργασία της και ανακατένειμε προμήθειες που είχαν αποδοθεί στην εταιρεία, σύμφωνα με το Bloomberg.
Η Phia είχε εξασφαλίσει το 2025 χρηματοδότηση ύψους 30 εκατ. δολαρίων, με επενδυτές μεταξύ άλλων τη Χέιλι Μπίμπερ, την Κρις Τζένερ και τη Σάρα Μπλέικλι, ιδρύτρια της Spanx.
(Με πληροφορίες από Bloomberg)
