Ο Πρίγκιπας Χάρι της Βρετανίας, ο τραγουδιστής Έλτον Τζον και άλλοι επώνυμοι ενάγοντες ενδέχεται να κληθούν να καταβάλουν εκατομμύρια δολάρια από την τσέπη τους για να καλύψουν τα δικαστικά έξοδα της εκδοτικής εταιρείας της Daily Mail, καθώς δικαστής έκρινε ότι οι αγωγές τους για παραβίαση της ιδιωτικής τους ζωής —οι οποίες απορρίφθηκαν— ασκήθηκαν με τρόπο μη εύλογο.
Η απόφαση του δικαστή Μάθιου Νίκλιν σχετικά με τα δικαστικά έξοδα, η οποία δημοσιεύτηκε την Παρασκευή, διέταξε τους ενάγοντες να καταβάλουν προσωρινά το ποσό των 9,54 εκατομμυρίων λιρών έως τις 28 Αυγούστου, για την κάλυψη των δικαστικών εξόδων της Associated Newspapers.
Σε ένα ακόμη πλήγμα για την πλευρά των εναγόντων, ο δικαστής Νίκλιν έκρινε ότι τα πρόσθετα δικαστικά έξοδα πρέπει να καταβληθούν με βάση την πλήρη αποζημίωση («indemnity basis»), γεγονός που σημαίνει ότι η Associated δεν υποχρεούται να αποδείξει πως τα έξοδα ήταν εύλογα και ανάλογα.
Τον περασμένο μήνα, ο Νίκλιν απέρριψε κατηγορηματικά την αγωγή που είχαν καταθέσει ο μικρότερος γιος του βασιλιά Καρόλου, Χάρι, και άλλα πέντε πρόσωπα, απορρίπτοντας τους ισχυρισμούς ότι οι εφημερίδες του ομίλου Mail είχαν εμπλακεί σε εκτεταμένες παράνομες δραστηριότητες, όπως η υποκλοπή τηλεφωνικών συνομιλιών.
Το ακριβές ύψος των ποσών που οφείλονται στην Associated δεν ανακοινώθηκε την Παρασκευή.
Εάν δεν υπάρξει συμφωνία μεταξύ των εμπλεκόμενων μερών, το ύψος των εξόδων της Associated θα καθοριστεί σε ξεχωριστή δικαστική διαδικασία.
Η απόφαση ήρθε καθώς ο Χάρι επιστρέφει στην Βρετανία
Η απόφαση εκδίδεται λίγες ημέρες μετά την αιφνιδιαστική είδηση ότι ο Χάρι —ο οποίος αποχώρησε από τα επίσημα βασιλικά καθήκοντα το 2020— πρόκειται να επιστρέψει στη Βρετανία μαζί με τη σύζυγό του Μέγκαν και τα δύο τους παιδιά, εγκαταλείποντας την Καλιφόρνια.
Ο Νίκλιν, αιτιολογώντας την απόφαση σχετικά με τα δικαστικά έξοδα, άσκησε έντονη κριτική στον τρόπο με τον οποίο παρουσιάστηκε η υπόθεση από την πλευρά των εναγόντων, επισημαίνοντας μεταξύ άλλων ότι δήθεν σοβαροί ισχυρισμοί βασίζονταν σε «εικασίες και υποθέσεις».
«Κατά την κρίση μου, η σωρευτική επίδραση αυτών των ζητημάτων καθιστά την υπόθεση εντελώς ασυνήθιστη. Η συμπεριφορά ήταν σε μεγάλο βαθμό παράλογη», δήλωσε ο Νίκλιν.
Εκπρόσωπος της Associated Newspapers χαρακτήρισε την απόφαση «άλλη μια σαρωτική νίκη για τη Mail και τη δημοσιογραφία της».
Δεν υπήρξε σχόλιο από τον εκπρόσωπο του Χάρι.
Τον Ιούλιο, ο Χάρι είχε χαρακτηρίσει την απόρριψη της αγωγής ως «πλήρη και προφανή συγκάλυψη».
Ο 41χρονος πρίγκιπας κατηγορεί εδώ και καιρό τον Τύπο για το τροχαίο δυστύχημα του 1997 στο Παρίσι που στοίχισε τη ζωή στη μητέρα του, πριγκίπισσα Νταϊάνα, και έχει συγκρίνει τη μεταχείριση που υπέστη εκείνη με αυτήν της Αμερικανίδας συζύγου του, Μέγκαν.
Καταπνίγοντας τα δάκρυά του ενώ κατέθετε στο δικαστήριο τον Ιανουάριο, δήλωσε ότι η εφημερίδα Daily Mail είχε μετατρέψει τη ζωή της Μέγκαν σε «απόλυτο μαρτύριο».
Είχε προηγουμένως κερδίσει δικαστική διαμάχη κατά του εκδότη της ταμπλόιντ εφημερίδας Daily Mirror και είχε προχωρήσει σε συμβιβασμό για άλλη υπόθεση με τον βρετανικό εκδοτικό όμιλο του Ρούπερτ Μέρντοχ, ωστόσο η πρόσφατη δικαστική απόφαση αποτελεί σημαντική ήττα στις μάχες που δίνει με τα ΜΜΕ.
Το ασφαλιστικό συμβόλαιο των εναγόντων δεν επαρκεί για τα εκτιμώμενα έξοδα
Κατά τη διάρκεια ακρόασης τον Ιούλιο, το δικαστήριο ενημερώθηκε ότι η εταιρεία Associated είχε επιβαρυνθεί με δικαστικά έξοδα ύψους 34,5 εκατομμυρίων λιρών (45,8 εκατομμυρίων δολαρίων), ενώ ο Χάρι και οι υπόλοιποι ενάγοντες διέθεταν ασφαλιστικό συμβόλαιο που κάλυπτε ποσό μόλις 16 εκατομμυρίων λιρών.
Ο δικηγόρος της Associated, Άντονι Γουάιτ, υποστήριξε ότι οι ενάγοντες είχαν διατυπώσει εκτενείς και σοβαρές —έως και «εξοργιστικές»— κατηγορίες χωρίς να προσκομίσουν αποδεικτικά στοιχεία, γεγονός που αύξησε το κόστος της διαδικασίας.
Ανέφερε επίσης ότι η δήλωση που έκανε ο Χάρι μετά την έκδοση της απόφασης συνιστούσε κατάχρηση της θέσης και της διασημότητάς του.
Ο Νίκολας Μπέικον, δικηγόρος των εναγόντων, ανέφερε στα δικόγραφα ότι το ποσό των 34,5 εκατομμυρίων λιρών για τα δικαστικά έξοδα της Associated ήταν «αστρονομικό» και υπερέβαινε κατά πολύ τον συμφωνηθέντα προϋπολογισμό.
Στην απόφασή του, με την οποία απέρριψε τις αγωγές του Χάρι και των υπολοίπων μετά από δίκη διάρκειας 11 εβδομάδων, ο δικαστής Νίκλιν έκρινε ότι οι ενάγοντες όφειλαν να αποδείξουν πως οι πληροφορίες που δημοσιεύτηκαν γι’ αυτούς είχαν αποκτηθεί με παράνομο τρόπο.
Σημείωσε ότι απέτυχαν να το πράξουν και ότι οι υποψίες από μόνες τους δεν αρκούσαν.
Δεν έχει ληφθεί ακόμη απόφαση σχετικά με το αν οι ενάγοντες θα ασκήσουν έφεση.
