Μία «σούπερ Γη» που ενδείκνυται για περαιτέρω μελέτη ανακαλύφθηκε σε τροχιά γύρω από ένα μικρό, κοκκινωπό άστρο, το οποίο βρίσκεται σχετικά κοντά μας- «μόνο» 137 έτη φωτός μακριά. Επίσης, το ίδιο σύστημα ίσως φιλοξενεί έναν δεύτερο πλανήτη, στο μέγεθος της Γης.
Ο μεγαλύτερος πλανήτης, γνωστός ως ΤΟΙ-715 b, έχει μέγεθος περίπου μιάμιση φορές αυτό της Γης, κινείται σε τροχιά εντός της «συντηρητικής» κατοικήσιμης ζώνης γύρω από το μητρικό άστρο: Πρόκειται για τη ζώνη στην οποία ένας πλανήτης μπορεί να έχει τις κατάλληλες θερμοκρασίες για να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνειά του- οπότε και θεωρείται πως υπάρχουν πιθανότητες να φιλοξενεί ζωή, τουλάχιστον όπως τη γνωρίζουμε.
Σαφώς και υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που θα έπρεπε να είναι σε ισχύ, όπως η κατάλληλη ατμόσφαιρα, ωστόσο η συντηρητική κατοικήσιμη ζώνη (που είναι μικρότερου εύρους από την ευρύτερη κατοικήσιμη ζώνη, η οποία ορίζεται ως τέτοια με έναν βαθμό αισιοδοξίας) τον φέρνει στην κατάλληλη θέση, τουλάχιστον βάσει των εκτιμήσεων ως τώρα. Ο μικρότερος πλανήτης θα μπορούσε να είναι λίγο μόνο μεγαλύτερος από τη Γη και ίσως μόλις εντός της συντηρητικής κατοικήσιμης ζώνης.
Το μητρικό άστρο του TOI-715 b είναι ένας κόκκινος νάνος, μικρότερος και ψυχρότερος από τον Ήλιο μας. Τέτοια άστρα έχει διαπιστωθεί πως φιλοξενούν μικρούς, βραχώδεις κόσμους και αυτή τη στιγμή αποτελούν το καλύτερο «στοίχημα» για τον εντοπισμό κατοικήσιμων πλανητών.
Οι πλανήτες αυτοί κινούνται σε τροχιές πολύ πιο κοντά στα άστρα τους από ό,τι η Γη γύρω τον Ήλιο, μα επειδή οι κόκκινοι νάνοι είναι μικρότεροι και ψυχρότεροι, οι πλανήτες μπορούν να βρίσκονται πιο κοντά και να παραμένουν εντός της κατοικήσιμης ζώνης. Οι πιο κοντινές τροχιές σημαίνουν επίσης πως περνούν πιο συχνά μπροστά από τα άστρα τους (όπως αυτά φαίνονται από τη Γη), οπότε ο εντοπισμός τους είναι πιο εύκολος, όπως και η παρατήρησή τους. Στην περίπτωση του πλανήτη TOI-715 b, αυτό γίνεται κάθε 19 ημέρες- κάτι που σημαίνει πως ο πλανήτης έχει έτος 19 ημερών.
Τον νέο πλανήτη εντόπισε το TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Ο ΤΟΙ-715 b εντάχθηκε στη λίστα των πλανητών σε κατοικήσιμες ζώνες που θα μπορούσαν να μελετηθούν πιο στενά από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, ίσως ακόμα για ενδείξεις ατμόσφαιρας. Πολλά θα έχουν να κάνουν με τις άλλες ιδιότητες του πλανήτη, περιλαμβανομένου του πόσο μεγάλος είναι και αν θα μπορεί να καταχωρηθεί ως «υδάτινος κόσμος», κάτι που θα έκανε την ατμόσφαιρά του, αν υπάρχει, πιο εμφανή και λιγότερο δύσκολο να εντοπιστεί από αυτήν ενός μεγαλύτερου, πυκνότερου και πιο ξηρού κόσμου.
Την ανακάλυψη έκανε διεθνής ομάδα επιστημόνων της οποίας ηγήθηκε η Τζορτζίνα Ντράνσφιλντ του Πανεπιστημίου του Μπέρμιγχαμ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Σχετικό επιστημονικό άρθρο δημοσιεύτηκε στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.