Η πρώτη αμερικανική σεληνάκατος εδώ και πάνω από μισό αιώνα εκτοξεύτηκε με προορισμό τη Σελήνη τη Δευτέρα, φέρνοντας ιδιωτικές εταιρείες σε μια κούρσα για αποστολές φορτίων στο Διάστημα για λογαριασμό της NASA και άλλων πελατών.
Το σκάφος της Astrobotic Technology εκτοξεύτηκε με έναν ολοκαίνουριο πύραυλο, τον Vulcan της United Launch Alliance. Ο πύραυλος εκτοξεύτηκε επιτυχώς από τη Φλόριντα, βάζοντας το σκάφος σε ένα ταξίδι που θα κορυφωθεί με μια απόπειρα προσελήνωσης στις 23 Φεβρουαρίου.
Η εταιρεία από το Πίτσμπεργκ φιλοδοξεί να γίνει η πρώτη ιδιωτική επιχείρηση που προσεληνώνεται ομαλά επιτυχώς, κάτι που μόνο άλλες τέσσερις χώρες έχουν καταφέρει. Ωστόσο και μια εταιρεία από το Χιούστον έχει ένα σκάφος έτοιμο για εκτόξευση, που θα μπορούσε να φτάσει νωρίτερα, χάρη σε μια πιο σύντομη διαδρομή.
Η NASA πλήρωσε εκατομμύρια στις δύο εταιρείες για την κατασκευή και εκτόξευση των δικών τους σεληνακάτων. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία θέλει τα σκάφη αυτά να λειτουργήσουν ως πρόδρομοι πριν αρχίσουν να καταφθάνουν αστροναύτες σε επανδρωμένες αποστολές, ενώ παράλληλα παραδίδουν τεχνολογικά μέσα και επιστημονικά πειράματα, αλλά και άλλα φορτία για άλλους πελάτες. Το συμβόλαιο της Astrobotic για τη σεληνάκατο Peregrine ανήλθε στα 108 εκατ. δολάρια.
Η τελευταία φορά που οι ΗΠΑ έστειλαν αποστολή για προσεδάφιση στη Σελήνη ήταν τον Δεκέμβριο του 1972. Οι Τζιν Κέρναν και Χάρισον Σμιτ έγιναν ο 11ος και ο 12ος αστροναύτης που βάδισαν στη Σελήνη, κλείνοντας μια περίοδο που θεωρείται το απόγειο της δόξας της NASA. Το νέο πρόγραμμα «Άρτεμις» της υπηρεσίας επιδιώκει την επιστροφή αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης μέσα στα επόμενα χρόνια.
Με πληροφορίες από Associated Press