Αφού παρέμεινε για 7 χρόνια στο διάστημα, επέστρεψε απόψε στη Γη το σκάφος «Osiris Rex» της ΝΑSΑ.
Μεταφέρει δείγματα από Αστεροειδή, που θα μελετηθούν και μπορεί να δώσουν απαντήσεις για τη δημιουργία του ηλιακού μας συστήματος. Κατάφερε να συλλέξει ένα ατόφιο δείγμα περίπου 250 γραμμαρίων πετρωμάτων και χώματος από τον αστεροειδή Bennu, ο οποίος δημιουργήθηκε πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, σχεδόν ταυτόχρονα με τη Γη και φέρεται να βρίσκεται σε «ενδεχόμενη πορεία σύγκρουσης».
Tο Osiris -Rex απελευθέρώσε μια κάψουλα με αυτό το δείγμα, πάνω από την έρημο της Γιούτα. Η παράδοση του δείγματος μεταδόθηκε ζωντανά από τη NASA.
Το Osiris -Rex, εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ το 2016 και μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Bennu τον Δεκέμβριο του 2018. Τον Οκτώβριο του 2020, το διαστημικό σκάφος ξεκίνησε την ιστορική του δειγματοληψία η οποία συνεχίστηκε μέχρι και τον Μάιο του 2021. Στη συνέχεια, έκανε δύο φορές κύκλο γύρω από τον Ήλιο, ώστε να περάσει από τη Γη την κατάλληλη στιγμή για να αφήσει το δείγμα του αστεροειδούς.
O συγκεκριμένος αστεροειδής ανακαλύφθηκε το 1999 και πιστεύεται ότι είναι ένα απομεινάρι από πολύ μεγαλύτερο αστεροειδή, που συγκρούστηκε με άλλο διαστημικό βράχο. Έχει πλάτος μόλις ένα τρίτο του μιλίου (μισό χιλιόμετρο), περίπου όσο το ύψος του Empire State Building, και η μαύρη τραχιά επιφάνειά του είναι γεμάτη ογκόλιθους. Στρογγυλός σε σχήμα σαν σβούρα, ο Bennu περιφέρεται γύρω από τον ήλιο κάθε 14 μήνες, ενώ περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του κάθε τέσσερις ώρες.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο Bennu διατηρεί υπολείμματα από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Μπορεί να πλησιάσει επικίνδυνα και να χτυπήσει τη Γη στις 24 Σεπτεμβρίου 2182 — ακριβώς 159 χρόνια μετά την άφιξη των πρώτων κομματιών του αστεροειδούς. Η προσεκτική μελέτη του διαστημικού σκάφους Osiris-Rex μπορεί να βοηθήσει την ανθρωπότητα να καταλάβει, με ποιο τρόπο να εκτρέψει τον Bennu αν χρειαστεί, είπε ο Λαουρέτα.
Αυτό το φθινόπωρο, η NASA το αποκαλεί «Φθινόπωρο των αστεροειδών», με τρεις αποστολές που αποτελούν σημαντικά ορόσημα. Σχεδόν αμέσως μετά από την ολοκλήρωση της αποστολής του Osiris-Rex, θα ακολουθήσει η εκτόξευση ενός άλλου «κυνηγού αστεροειδών» στις 5 Οκτωβρίου. Τόσο το διαστημόπλοιο της NASA όσο και ο στόχος του - ένας μεταλλικός αστεροειδής - ονομάζονται Psyche.
Στη συνέχεια, ένα μήνα αργότερα, το διαστημικό σκάφος Lucy της NASA θα συναντήσει τον πρώτο του αστεροειδή μετά την εκτόξευση από το Cape Canaveral της Φλόριντα, το 2021. Η Lucy θα περάσει από τον Dinkinesh, στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία, την 1η Νοεμβρίου. Είναι μια «προθέρμανση» για την μακρινή αποστολή της Lucy στην περιοχή των λεγόμενων Τρώων. Είναι σμήνη αστεροειδών που σκιάζουν τον Δία γύρω από τον ήλιο. Ωστόσο, δεν προβλέπεται να μεταφερθούν δείγμα ούτε από το Osiris-Rex στον αστεροειδή Psyche, ούτε από την αποστολή Lucy. Ούτε καν όταν το Osiris-Rex θα ταξιδέψει για να εξερευνήσει τον αστεροειδή Apophis το 2029.
Αυτή είναι η τρίτη δειγματοληπτική αποστολή της NASA στο βαθύ διάστημα, χωρίς να υπολογίζονται τα πολλά κιλά πετρωμάτων της Σελήνης που συγκέντρωσαν οι αστροναύτες του Apollo. Η πρώτη απόπειρα για λήψη δείγματος από ρομπότ του οργανισμού έληξε με έκρηξη το 2004. Η κάψουλα που μετέφερε σωματίδια ηλιακού ανέμου έσκασε με δύναμη στην έρημο της Γιούτα και έσπασε, καταστρέφοντας τα δείγματα.
Δύο χρόνια αργότερα, όμως, μια κάψουλα των ΗΠΑ με σκόνη από κομήτη προσγειώθηκε άθικτη. Η πρώτη αποστολή με στόχο τη λήψη δείγματος αστεροειδών της Ιαπωνίας επέστρεψε με μικροσκοπικούς κόκκους από τον αστεροειδή Itokawa το 2010. Το δεύτερο ταξίδι απέδωσε περίπου 5 γραμμάρια - ένα κουταλάκι του γλυκού περίπου - από τον αστεροειδή Ryugu το 2020. Η Σοβιετική Ένωση μετέφερε δείγματα από την Σελήνη στη Γη κατά τη δεκαετία του 1970 και η Κίνα μάζεψε σεληνιακό υλικό το 2020.