Τα περιεχόμενα του τελευταίου γεύματος που καταναλώθηκε από τα αρχαιότερα γνωστά ζώα της Γης πριν από 550 εκατομμύρια χρόνια αποκαλύπτουν νέα στοιχεία σχετικά με τα χαρακτηριστικά των πανάρχαιων προγόνων μας, σύμφωνα με επιστήμονες του Australian National University (ANU).
Τα Ediacara biota είναι οι αρχαιότεροι μεγάλοι οργανισμοί στον κόσμο και πρωτοανακαλύφθηκαν στους λόφους Ediacara στη νότια Αυστραλία. Χρονολογούνται περίπου 575 εκατομμύρια χρόνια στο παρελθόν.
Ερευνητές του ANU διαπίστωσαν πως τα ζώα έτρωγαν βακτήρια και άλγες που έβρισκαν στον πυθμένα του ωκεανού. Τα ευρήματα, που δημοσιεύτηκαν στο Curreny Biology, αποκαλύπτουν περισσότερα για αυτά τα περίεργα πλάσματα, μεταξύ των οποίων και το πώς ήταν σε θέση να καταναλώνουν και να χωνεύουν την τροφή τους.
Οι επιστήμονες ανέλυσαν αρχαία απολιθώματα με μόρια φυτοστερόλης- ένα είδος λίπους που βρίσκεται στα φυτά- που απέμεναν από το τελευταίο γεύμα των ζώων. Εξετάζοντας τα μοριακά απομεινάρια αυτών που έφαγαν τα ζώα, οι ερευνητές ήταν σε θέση να επιβεβαιώσουν ότι ο παρόμοιος με σκουλήκι οργανισμός, γνωστός ως Kimberella, είχε στόμα και έντερα και χώνευε την τροφή του με τρόπο παρόμοιο με τα σημερινά ζώα. Οι ερευνητές λένε πως ήταν πιθανώς ένα από τα πιο προηγμένα πλάσματα των Ediacarans.
Η ομάδα του ANU διαπίστωσε ότι άλλο ένα ζώο, που έφτανε τα 1,4 μέτρα σε μήκος και είχε στο σώμα του έναν «σχεδιασμό» που θύμιζε πλευρά, ήταν λιγότερο πολύπλοκο και δεν είχε μάτια, στόμα ή έντερα. Αντ’αυτού, το περίεργο ον, ονόματι Dickinsonia, απορροφούσε την τροφή μέσω του σώματός του ενώ ταξίδευε στον πυθμένα του ωκεανού.
«Τα ευρήματά μας δείχνουν πως τα ζώα των Ediacara biota, που έζησαν στη Γη πριν την “έκρηξη” της Κάμβριας...ήταν ένα περίεργο σύνολο αλλόκοτων όντων, όπως τα Dickinsonia, και πιο προηγμένων, όπως το Kimberella, που ήδη είχαν κάποια χαρακτηριστικά παρόμοια με τους ανθρώπους και άλλα ζώα της σύγχρονης εποχής» είπε ο Dr. Ίλια Μπομπρόβσκι από το GFZ-Potsdam στη Γερμανία, lead author της έρευνας.
Τόσο το Kimberella όσο και το Dickinsonia, που έχουν δομή και συμμετρία διαφορετική από αυτές που υπάρχουν σήμερα, ανήκαν στην οικογένεια των Ediacara biota που έζησε στη Γη περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια πριν την Κάμβρια Έκρηξη- το γεγονός που άλλαξε για πάντα την πορεία της εξέλιξης για όλη τη ζωή στη Γη.
«Τα Ediacara biota είναι πραγματικά τα αρχαιότερα απολιθώματα που είναι αρκετά μεγάλα για να είναι ορατά με γυμνό μάτι, και από αυτά προερχόμαστε εμείς και όλα τα ζώα που υπάρχουν σήμερα. Τα πλάσματα αυτά είναι οι βαθύτερες ορατές ρίζες μας» είπε ο Μπομπρόβσκι, που ολοκλήρωσε την έρευνα στο πλαίσιο του διδακτορικού του στο ANU.