Οι εκθέσεις αναλυτών αναφέρουν ότι η μεγαλύτερη πυραυλική δοκιμή της Βόρειας Κορέας μέχρι σήμερα μπορεί να μην ήταν αυτό που φάνηκε, εγείροντας νέα ερωτήματα σχετικά με το απαγορευμένο οπλικό πρόγραμμα της απομονωμένης χώρας.
Το καθεστώς του Κιμ Γιονγκ Ούν ανακοίνωσε ότι εκτόξευσε τον νέο της διηπειρωτικό βαλλιστικό πύραυλο Hwasong-17 (ICBM) την Πέμπτη, στην πρώτη δοκιμή πυραύλου αυτού του μεγέθους από το 2017.
Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης της Βόρειας Κορέας μετέδωσαν την εκτόξευση ως «άνευ προηγουμένου θαύμα» ενώ Νοτιοκορεάτες και Ιάπωνες αξιωματούχοι επιβεβαίωσαν ανεξάρτητα τα δεδομένα πτήσης που έδειχναν ότι πέταξε υψηλότερα και περισσότερο από οποιαδήποτε προηγούμενη δοκιμή.
Ωστόσο, νέες λεπτομέρειες - συμπεριλαμβανομένων των αποκλίσεων που εντοπίστηκαν στο έντονα στυλιζαρισμένο βίντεο με τον ηγέτη Κιμ να επιβλέπει την εκτόξευση φορώντας δερμάτινο μπουφάν και γυαλιά ηλίου - ως άλλος Top Gun - έχουν αφήσει κενά στους ισχυρισμούς της Πιονγκγιάνγκ.
«Το μεγαλύτερο ερώτημα τώρα είναι τι εκτοξέυτηκε στις 24 Μαρτίου», δήλωσε ο Κόλιν Ζβίρκο, ανώτερος ανταποκριτής στο NK Pro, έναν ιστότοπο με έδρα τη Σεούλ που παρακολουθεί τη Βόρεια Κορέα.
Ο ίδιος εξέτασε δορυφορικές εικόνες και πλάνα που κυκλοφόρησαν από κρατικά μέσα ενημέρωσης και λέει ότι οι διαφορές στον καιρό, το ηλιακό φως και άλλους παράγοντες υποδηλώνουν ότι η εκτόξευση που έδειξε η Βόρεια Κορέα έγινε μια άλλη μέρα.
«Μπόρεσα να προσδιορίσω ότι υπάρχει κάποιο είδος εξαπάτησης, αλλά το ερώτημα παραμένει: δοκίμασαν έναν άλλο Hwasong-17 και απλώς δεν μας τον δείχνουν ή δοκίμασαν κάτι άλλο;» διερωτήθηκε ο Ζβίρκο.
Το Κέντρο Μελετών για τη Μη Διάδοση των Πυρηνικών Οπλων (CNS), που εδρεύει στις ΗΠΑ, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ορισμένα από τα πλάνα της Βόρειας Κορέας είναι πιθανότατα από μια δοκιμή το πρωί της 16ης Μαρτίου, που σύμφωνα με τη Νότια Κορέα απέτυχε λίγο μετά την εκτόξευση, και εξερράγη στον αέρα πάνω από την Πιονγκγιάνγκ. Η Βόρεια Κορέα δεν παραδέχθηκε ποτέ αυτή την εκτόξευση, ούτε την αποτυχία της.
Το νοτιοκορεατικό πρακτορείο ειδήσεων Yonhap επικαλέστηκε ανώνυμες πηγές που ανέφεραν ότι αξιωματούχοι μυστικών υπηρεσιών στη Σεούλ και την Ουάσιγκτον πιστεύουν ότι η Βόρεια Κορέα δοκίμασε έναν ICBM Hwasong-15 την Πέμπτη - έναν παλαιότερο και ελαφρώς μικρότερο τύπο που είχε εκτοξεύσει τελευταία φορά στα τέλη του 2017.
Το υπουργείο Αμυνας της Νότιας Κορέας δεν έχει επιβεβαιώσει αυτό το συμπέρασμα. Την Παρασκευή, ένας ανώτερος αξιωματούχος άμυνας των ΗΠΑ, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας, απέφυγε να απαντήσει όταν ρωτήθηκε εάν η τελευταία εκτόξευση ήταν πραγματικά ο νέος πύραυλος.
«Γνωρίζουμε ότι πρόκειται για μια δοκιμή ενός βαλλιστικού πυραύλου μεγάλου βεληνεκούς και σαφώς προσπαθούν να μάθουν από κάθε μία από αυτές τις δοκιμές για να προσπαθήσουν να αναπτύξουν περαιτέρω τις δυνατότητές τους», είπε ο αξιωματούχος. «Αλλά θα αποφύγω να μιλήσω γι′ αυτό πολύ συγκεκριμένα καθώς αναλύουμε ακόμα τη δική μας κατανόηση πάνω σε αυτό».
Η Βόρεια Κορέα, εξάλλου, έχει ιστορικό επεξεργασίας βίντεο ή επαναχρησιμοποίησης παλιών εικόνων, αλλά αυτό θα αποτελούσε «ένα εντελώς νέο επίπεδο» αν έλεγαν ψέματα για την επιτυχή δοκιμή ενός σημαντικού νέου όπλου, όπως ο Hwasong-17, εξήγησε ο Ζβίρκο.
«Πιστεύω ότι είναι πιθανό η εκτόξευση της 16ης Μαρτίου να προοριζόταν νως εναρκτήρια εκτόξευση του Hwasong-17, αλλά απέτυχε λίγο μετά την ανάφλεξη», είπε ο Ανκιτ Πάντα, ανώτερος συνεργάτης στο Carnegie Endowment for International Peace. «Αυτό έδωσε στους Βορειοκορεάτες επαρκή βίντεο και εικόνες για να οικοδομήσουν μια προπαγανδιστική αφήγηση, μετά την επιτυχία της εκτόξευσης της 24ης Μαρτίου».
Ο πύραυλος της 24ης Μαρτίου μπορεί να είχε ελαφρύ ωφέλιμο φορτίο ή και καθόλου, για να επιτύχει μεγαλύτερο ύψος και μεγαλύτερο χρόνο πτήσης από τη δοκιμή Hwasong-15 του 2017, πρόσθεσε.