Η NASA ετοιμάζεται για την επόμενη μεγάλη φάση της σεληνιακής εξερεύνησης, μετά την απόλυτη επιτυχία της αποστολής Artemis II, θέτοντας ως στόχο την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη με πιο μακροχρόνια παρουσία. Το νέο, πιο ευέλικτο μοντέλο αποστολών θα περιλαμβάνει αποστολές με 4 αστροναύτες και παραμονή εβδομάδων, σε συνεργασία με τις ιδιωτικές εταιρείες SpaceX και Blue Origin.
Για να το πετύχει, υιοθετεί ένα εντελώς διαφορετικό μοντέλο: αντί για ένα ενιαίο σύστημα όπως ο πύραυλος Saturn V της εποχής Apollo, το πρόγραμμα Artemis βασίζεται σε δύο ξεχωριστά σκέλη. Από τη μία, η εκτόξευση του σκάφους Orion με το πλήρωμα από τη Γη και από την άλλη, ιδιωτικά αναπτυγμένα σεληνιακά σκάφη προσεδάφισης που θα μεταφέρουν τους αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης.
Τα πράγματα γίνονται πιο πολύπλοκα
Η επιλογή αυτή δίνει μεγαλύτερη ευελιξία και δυνατότητες, αλλά αυξάνει σημαντικά την πολυπλοκότητα. Τα νέα σκάφη που αναπτύσσονται από τη SpaceX και τη Blue Origin είναι έως και επτά φορές μεγαλύτερα από εκείνα της εποχής Apollo, με δυνατότητα μεταφοράς περισσότερου εξοπλισμού και παρατεταμένης παραμονής.
Ωστόσο, η τεχνολογική πρόκληση είναι τεράστια. Κομβικό σημείο αποτελεί ο ανεφοδιασμός καυσίμων σε τροχιά — μια εξαιρετικά σύνθετη διαδικασία που δεν έχει ακόμη δοκιμαστεί πλήρως. Για να φτάσουν στη Σελήνη, τα σκάφη θα χρειαστούν πολλαπλές εκτοξεύσεις που θα μεταφέρουν καύσιμα σε τροχιά, πριν συνεχίσουν το ταξίδι των περίπου 400.000 χιλιομέτρων.
Οι καθυστερήσεις, ιδιαίτερα από την πλευρά της SpaceX που είχε αρχικά προβάδισμα, έχουν αυξήσει την πίεση. Μάλιστα, πρώην στελέχη της NASA έχουν προειδοποιήσει ότι οι ΗΠΑ κινδυνεύουν να «χάσουν ξανά τη Σελήνη», την ώρα που η Κίνα προχωρά με στόχο επανδρωμένη αποστολή έως το 2030.
Η NASA διατηρεί ανοιχτά όλα τα ενδεχόμενα στη συνεργασία της με τις Blue Origin και SpaceX, προσαρμόζοντας τη στρατηγική της για το σεληνιακό πρόγραμμα. Τα επόμενα δύο χρόνια θεωρούνται κρίσιμα, καθώς πρέπει να ολοκληρωθούν δοκιμές ανεφοδιασμού και μη επανδρωμένες προσεδαφίσεις.
Artemis II: Με απόλυτη επιτυχία ολοκληρώθηκε το ιστορικό ταξίδι στη Σελήνη
Οι 4 αστροναύτες από τις ΗΠΑ και τον Καναδά που συμμετείχαν στη διαστημική αποστολή Artemis II προσθαλασσώθηκαν χθες Παρασκευή (10/4) όπως προβλεπόταν στα ανοικτά της Καλιφόρνιας, στον Ειρηνικό, έπειτα από δεκαήμερο ταξίδι μετ’ επιστροφής γύρω από τη Σελήνη, εγχείρημα που έφερε σε πέρας χωρίς το παραμικρό ψεγάδι η NASA, μισό αιώνα μετά το πρόγραμμα Apollo.
«Τι περίπλους», είπε ο κυβερνήτης Ριντ Γουάιζμαν λίγη ώρα αφού το σκάφος Orion ακούμπησε απαλά στα νερά, σπεύδοντας να προσθέσει πως όλα τα μέλη της αποστολής είναι καλά.
Ο κυβερνήτης Γουάιζμαν, ο συμπατριώτης του Βίκτορ Γκλόβερ, η επίσης Αμερικανίδα Κριστίνα Κόουκ κι ο Καναδός αστροναύτης Τζέρεμι Χάνσεν, που αναχώρησαν την 1η Απριλίου, έφθασαν σε μεγαλύτερη απόσταση από τη Γη από οποιοδήποτε άλλο ανθρώπινο ον. Έφεραν πίσω εκατοντάδες GB δεδομένων από τον πρώτο περίπλου της Σελήνης μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo το 1972.
Welcome home Reid, Victor, Christina, and Jeremy! 🫶
— NASA (@NASA) April 11, 2026
The Artemis II astronauts have splashed down at 8:07pm ET (0007 UTC April 11), bringing their historic 10-day mission around the Moon to an end. pic.twitter.com/1yjAgHEOYl
Κατά την επιστροφή τους, το σκάφος ανέπτυξε ταχύτητες που ξεπέρασαν τις 30 φορές την ταχύτητα του ήχου, ενώ ήρθε αντιμέτωπο με θερμοκρασίες που έφτασαν σχεδόν το μισό της επιφάνειας του Ήλιου – μια κρίσιμη δοκιμασία για τη θερμική ασπίδα του.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, συνεχάρη το πλήρωμα για το «εντυπωσιακό» ταξίδι, κοιτάζοντας ήδη το επόμενο βήμα: αποστολές ακόμη πιο μακριά, με τελικό στόχο τον Άρη.
Η αποστολή Artemis II διήρκεσε συνολικά περίπου 10 ημέρες και ξεκίνησε την 1η Απριλίου από τη Φλόριντα. Κατά τη διάρκειά της, οι αστροναύτες έσπασαν ρεκόρ, φτάνοντας σε απόσταση 406.771 χιλιομέτρων από τη Γη – τη μεγαλύτερη που έχει επιτευχθεί ποτέ από ανθρώπους.
Η αποστολή είχε και έντονο συμβολικό χαρακτήρα: ο Γκλόβερ έγινε ο πρώτος άνθρωπος αφρικανικής καταγωγής που ταξίδεψε γύρω από τη Σελήνη, η Κοχ η πρώτη γυναίκα και ο Χάνσεν ο πρώτος μη Αμερικανός.
Η επιτυχία της αποστολής ενισχύει τις φιλοδοξίες της NASA να επιστρέψει μόνιμα στη Σελήνη και να δημιουργήσει μια βάση που θα αποτελέσει εφαλτήριο για μελλοντικές αποστολές στον Άρη, σε έναν νέο διαστημικό ανταγωνισμό όπου συμμετέχουν επίσης ιδιωτικές εταιρείες αλλά και η Κίνα.
(Με πληροφορίες από ΕΡΤ)
