Παλαιοντολόγοι του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Σαν Ντιέγκο στη Καλιφόρνια ανακάλυψαν το παλαιότερο γνωστό σαρκοφάγο. Το είδος που ονομάστηκε Diegoaelurus vanvalkenburghae ανήκει στην αποκαλούμενη κατηγορία των υπερσαρκοβόρων.
Ζούσε στα δάση της Νότιας Καλιφόρνιας πριν από περίπου 42 εκατ. έτη και είχε μέγεθος και χαρακτηριστικά παρόμοια με αυτό μιας αγριόγατας με εξαίρεση δύο χαυλιόδοντες στη πάνω σιαγόνα. Τα απολιθώματα του ζώου είχαν εντοπιστεί πριν από τρεις δεκαετίες αλλά δεν είχε καταστεί εφικτή η ταυτοποίηση του.
Ο παλαιοντολόγος δρ. Άσλει Πουστ του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Σαν Ντιέγκο έψαχνε στη βιβλιοθήκη απολιθωμάτων του ιδρύματος όταν είδε ένα περίεργο και άγνωστο ακόμη σαγόνι.
Μετά από έρευνα ανακάλυψε ότι το στόμα του ζώου ήταν έτσι κατασκευασμένο ώστε να προστατεύονται οι χαυλιόδοντες με τους οποίους εξόντωνε και στη συνέχεια μπορούσε να τεμαχίσει το θήραμα του. Οι ειδικοί αναζητούν τις ρίζες της αποκλειστικά κρεατοφαγικής διατροφής αφού τα περισσότερα είδη στη μάχη της επιβίωσης εξελίσσονταν ώστε να τρώνε είτε φυτά που ήταν περισσότερο διαθέσιμα για κατανάλωση είτε να ακολουθούν συνδυασμό κατανάλωσης φυτών και θηραμάτων.
«Πρόκειται για το αρχαιότερο είδος θηλαστικού με αυτά τα χαρακτηριστικά. Ελάχιστοι πρόγονοι των θηλαστικών ζώων διέθεταν χαυλιόδοντες και το Diegoaelurus και κάποια συγγενικά είδη είναι τα πρώτα που ανέπτυξαν αποκλειστικά κρεατοφαγική δίαιτα και διέθεταν χαυλιόδοντες. Είναι ένας συνδυασμός που διάφορες κατηγορίες ζώων που ζούσαν πριν από εκατ. έτη εξελίχθηκαν έτσι ώστε να τον διαθέτουν. Σήμερα η αποκλειστικά κρεατοφαγική διατροφή δεν είναι κάτι σπάνιο. Οι τίγρεις, οι πολικές αρκούδες και άλλα είδη την ακολουθούν. Αν έχετε μια γάτα στο σπίτι στην ουσία έχετε ένα υπερσαρκοβόρο», είπε ο δρ. Άσλει Πουστ
Η δημοσίευση τους έγινε στην επιθεώρηση «PeerJ».