Μια δεκαετία αφότου το άφθονο κινεζικό χρήμα άρχισε να ρέει στο ποδόσφαιρο, κάνοντας αισθητό τον αντίκτυπό του στην παγκόσμια αγορά, η πάλαι ποτέ βεβαιότητα ότι η Κίνα θα γινόταν σημαντικός παίκτης στο άθλημα μοιάζει όλο και πιο απίθανη.
Η απόφαση της χώρας το περασμένο Σαββατοκύριακο να παραιτηθεί από τη διεξαγωγή των τελικών του Ασιατικού Κυπέλλου Εθνών Ποδοσφαίρου (Asian Cup) της επόμενης χρονιάς, επικαλούμενη τις αβεβαιότητες του κορονοϊού έχει φέρει το κινεζικό ποδόσφαιρο μπροστά σε ένα αβέβαιο μέλλον.
Η διεξαγωγή της σπουδαίας διοργάνωσης σε εννέα αστραφτερά νέα γήπεδα υποτίθεται ότι θα ήταν το σκαλοπάτι για την υλοποίηση της φιλοδοξίας του προέδρου, Σι Τζινπίνγκ, να φιλοξενήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Αυτό το όνειρο φαίνεται τώρα να είναι πιο μακριά από ποτέ.
Ο σοβαρός αντίκτυπος της παγκόσμιας υγειονομικής κρίσης και η εμμονική επιλογή της Κίνας σε μια στρατηγική μηδενικής Covid, σε συνδυασμό με τις αυξανόμενες δυσκολίες στον επιχειρηματικό τομέα που χρηματοδοτούσε πολλές από τις ομάδες της χώρας, έχει οδηγήσει το ποδόσφαιρο της Κίνας σε μια παρακμή ακόμη πιο απότομη και από την ξαφνική ακμή του.
Η άνοδος και η πτώση
Το σημερινό κλίμα απέχει πολύ από πριν 10 χρόνια, όταν η Guangzhou Evergrande παρουσίασε τον νικητή τότε του Παγκοσμίου Κυπέλλου, Μαρσέλο Λίπι, ως νέο προπονητή με ετήσιο μισθό 10 εκατομμυρίων ευρώ.
Η άφιξη του Ιταλού προανήγγειλε μια νέα εποχή για το κινεζικό ποδόσφαιρο, που τροφοδοτείτο σε μεγάλο βαθμό από χρήματα φιλόδοξων κατασκευαστών ακινήτων, αποφασισμένων να πραγματοποιήσουν το όνειρο του Σι.
Μέσα σε 18 μήνες από την άφιξή του, ο Λίπι είχε οδηγήσει την Guangzhou στον τίτλο του Champions League της Ασίας. Δύο χρόνια αργότερα, ένας άλλος νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ο Λουίζ Φελίπε Σκολάρι, επανέλαβε την ίδια διαδρομή.
Πέρα από την επί χρόνια αδύναμη εθνική ομάδα, το ποδόσφαιρο ανέβαινε θεαματικά στην Κίνα και τα ποσά που ξοδεύονταν για παίκτες και προπονητές από όλο τον κόσμο γιγαντώνονταν καθώς η κινεζική Super League γνώριζε αναπάντεχη άνθηση.
Ο Βραζιλιάνος σταρ Οσκαρ άφησε την Τσέλσι για τη Σαγκάη και ο μισθός του έφτανε το μισό εκατομμύριο δολάρια την εβδομάδα -σωστά διαβάσατε, μισό εκατομμύριο δολάρια την εβδομάδα- το 2016, ακολουθώντας τα βήματα του συμπατριώτη του, Χαλκ, ο οποίος είχε μετακομίσει εκεί από την Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης, έναντι περίπου 50 εκατομμυρίων δολαρίων.
Οι επιχειρηματίες της χώρας, εν τω μεταξύ, έφταναν κατά κύματα στην Ευρώπη σε μια προσπάθεια να εισαγάγουν τεχνογνωσία στην εκκολαπτόμενη ποδοσφαιρική βιομηχανία της Κίνας. Σύντομα η Ατλέτικο Μαδρίτης, η Μίλαν και η Ιντερ βρέθηκαν υπό Κινέζικη ιδιοκτησία.
Η FIFA συνεργάστηκε με τη Wanda Sports και η Alibaba που ανήκει στον Τζακ Μα υπέγραψε ως χορηγός του διευρυμένου Παγκόσμιου Κυπέλλου Συλλόγων στην προγραμματισμένη επανεκκίνηση του στην Κίνα το 2021.
Την ίδια ώρα αναμενόταν διεκδίκηση της διοργάνωσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2030 ή το 2034 από την Κίνα ενώ τα δικαιώματα του Κυπέλλου Ασίας 2023 εξασφαλίστηκαν στο έκτακτο συνέδριο της Ασιατικής Ποδοσφαιρικής Συνομοσπονδίας το 2019.
Μια αλλαγή πλεύσης διαφαινόταν στον αέρα, προτού εμφανιστεί ο κορονοϊός στα τέλη του 2019. Αλλά η παγκόσμια πανδημία που ακολούθησε οδήγησε το παιχνίδι σε ανατροπή.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων του 2021 διεξήχθη τελικά στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και τα δικαιώματα του Κυπέλλου Ασίας παραχωρήθηκαν από την Κίνα, μειώνοντας δραματικά τις ελπίδες φιλοξενίας του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο εγγύς μέλλον.
Σε συλλογικό επίπεδο η πτώση ήταν εξίσου απότομη. Η Jiangsu FC, που ανήκει στους ιδιοκτήτες της Ιντερ (Suning Group), φαλίρισε, λίγους μήνες μετά την κατάκτηση του τίτλου της κινεζικής Super League (CSL) το 2020.
Η κυβερνητική πίεση προς τους υπερχρεωμένους επιχειρηματίες έχει περικόψει τη χρηματοδότηση σε πολλές ομάδες, ενώ η επιδίωξη της χώρας για μια στρατηγική μηδενικής Covid έχει μετατρέψει την CSL σε φάντασμα του άλλοτε λαμπερού εαυτού της.
Με σημαντικά χαμηλότερές αμοιβές και τη ζοφερή προοπτική να παίζουν σε «φούσκες ασφάλειας» χωρίς οπαδούς, λίγοι από τους παίκτες υψηλού προφίλ, που κάποτε συνέρρεαν στο πρωτάθλημα, επιλέγουν πλέον να αγωνιστούν εκεί.
Η 19η σεζόν της CSL έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον επόμενο μήνα, αλλά η ακριβής ημερομηνία έναρξης είναι ακόμα αβέβαιη.
«Ο Σι Τζινπίνγκ είναι γνωστό ότι είναι λάτρης του ποδοσφαίρου, αλλά το ποδόσφαιρο είναι πολύ πιο κάτω στη λίστα των προτεραιοτήτων του αυτή τη στιγμή», εξηγεί o Μαρκ Ντρέιερ του China Sports Insider.
(με πληροφορίες από CNN)