Ο Άρης είναι ένα πολύ στατικό περιβάλλον, όπου οι αλλαγές συνήθως χρειάζονται εκατομμύρια χρόνια για να εξελιχθούν σε επίπεδο όπου μπορούν να γίνονται αντιληπτές, ωστόσο το Mars Express του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος έχει καταγράψει μια «σκιά» – για την ακρίβεια, ένα στρώμα στάχτης – που προχωρά στον πλανήτη εδώ και μερικές δεκαετίες.
Νέα εικόνα από τα όργανα του Mars Express δείχνει μια περιοχή όπου οι ανοιχτόχρωμες άμμοι του Άρη συναντούν ηφαιστειακή σκόνη. Όταν η συγκεκριμένη περιοχή είχε παρατηρηθεί από τα διαστημόπλοια Viking της NASA το 1976, η σκόνη εμφανιζόταν να έχει εξαπλωθεί πολύ λιγότερο από ό,τι σήμερα.
Το ερώτημα είναι τι κάνει το σκουρόχρωμο κομμάτι να είναι έτσι. Το υλικό αυτό θεωρείται ότι προέρχεται και μοιράζεται από ηφαίστεια: Ο Άρης έχει μια μακρά γνωστή ιστορία ηφαιστειακής δραστηριότητας- για την ακρίβεια, φιλοξενεί το μεγαλύτερο ηφαίστειο του Ηλιακού Συστήματος (Όρος Όλυμπος- Olympus Mons), με ύψος διπλάσιο του μεγαλύτερου της Γης (Μάουνα Κέα). Το ηφαιστειακό υλικό είναι πλούσιο σε υλικά που σχηματίζονται σε υψηλές θερμοκρασίες και αυτά είναι που δίνουν στο εν λόγω στρώμα στάχτης το σκούρο χρώμα. Η εξάπλωσή της μέσα σε διάστημα 50 ετών έχει δύο πιθανές εξηγήσεις: Είτε οφείλεται στους ανέμους του Άρη που την πήραν και την πήγαν εκεί, είτε ωχρά σκόνη κάλυπτε πριν τη σκούρα και απομακρύνθηκε λόγω των ανέμων.
Ένας μεγάλος κρατήρας είναι ορατός μέσα στο στρώμα σκόνης. Περιτριγυρίζεται από ένα δαχτυλίδι υλικού που είναι πιο ανοιχτόχρωμο: Αποτελείται από υλικό που εκτινάχθηκε λόγω της πρόσκρουσης που δημιούργησε τον ίδιο τον κρατήρα, η διάμετρος του οποίου είναι 15 χλμ και έχει κάποια ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά, που υποδεικνύουν παρουσία παγωμένων υλικών.
Γενικότερα μιλώντας, ο Άρης έχει κάποιες γιγαντιαίες λεκάνες που σχηματίστηκαν από προσκρούσεις αστεροειδών στον πλανήτη. Το εν λόγω σκηνικό βρίσκεται σε μία από αυτές, την Utopia Planitia, διαμέτρου περίπου 3300 χλμ. Κάποτε η Utopia Planitia θεωρείται πως διατηρούσε έναν μεγάλο όγκο νερού (λίμνη ή θάλασσα). Τώρα έχει μόνο βράχους και άμμο, αλλά κάτω από την επιφάνεια υπάρχει ακόμα πάγος.
