Ο θύμος αδένας – ένα μικρό όργανο που για πολύ καιρό οι επιστήμονες θεωρούσαν πως χάνει τη σημασία του μετά την παιδική ηλικία- ίσως παίζει ρόλο και στην υγεία των ενηλίκων, σύμφωνα με δύο νέες έρευνες.
Ειδικότερα, ερευνητές του Mass General Brigham διαπίστωσαν πως ενήλικες με υγιέστερους θύμους ήταν πιθανότερο να ζήσουν περισσότερο και λιγότερο πιθανό να παρουσιάσουν σοβαρές ασθένειες. Ακόμη, διαπιστώθηκε ότι η υγεία του αδένα ίσως επηρεάζει το πόσο καλά ανταποκρίνονται οι καρκινοπαθείς στην ανοσοθεραπεία.
Τα συγκεκριμένα ευρήματα δημοσιεύτηκαν σε δύο επιστημονικά άρθρα στο Nature και θέτουν υπό αμφισβήτηση δεκαετίες θεωριών για τον θύμο. Τα αποτελέσματα των ερευνών δείχνουν πως το όργανο παραμένει σημαντικό και κατά την ενήλικη ζωή και θα μπορούσε να βοηθήσει στις στρατηγικές πρόληψης ασθενειών και στη λήψη αποφάσεων όσον αφορά στην αντιμετώπιση του καρκίνου.
«Ο θύμος παραβλεπόταν επί δεκαετίες και ίσως είναι ένα κομμάτι που λείπει όσον αφορά στην εξήγηση των λόγων που οι άνθρωποι γερνούν διαφορετικά και γιατί οι αντικαρκινικές θεραπείες αποτυγχάνουν σε κάποιους ασθενείς» είπε, όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Science Daily, ο Χιούγκο Άερτς, ένας εκ των ερευνητών και διευθυντής του προγράμματος AIM (Artificial Intelligence in Medicine) στο Mass General Brigham. « Τα ευρήματά μας υποδεικνύουν ότι η υγεία του θύμου αξίζει πολύ περισσότερη προσοχή και μπορεί να ανοίγει νέες οδούς για την κατανόηση των τρόπων προστασίας του ανοσοποιητικού συστήματος καθώς μεγαλώνουμε» πρόσθεσε.
Τι κάνει ο θύμος
Βρίσκεται στο στήθος και βοηθά στην εκπαίδευση Τ- κυττάρων, ενός είδος κυττάρου του ανοσοποιητικού που βοηθά στην προστασία του σώματος από μολύνσεις και ασθένειες. Επειδή το όργανο σταδιακά συρρικνώνεται μετά την εφηβεία και παράγει λιγότερα νέα Τ- κύτταρα σε βάθος χρόνου, πολλοί επιστήμονες θεωρούσαν ότι παίζει μόνο περιορισμένο ρόλο στην υγεία των ενηλίκων.
Ως αποτέλεσμα, ο θύμος έχει λάβει σχετικά λίγη προσοχή σε μελέτες που γίνονταν σε μεγάλους πληθυσμούς. Παλαιότερες έρευνες είχαν συνδέσει την ποικιλομορφία Τ-κυττάρων με τη γήρανση και την υποβάθμιση της λειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος, μα αυτές οι έρευνες ήταν κατά κανόνα μικρές και εστίαζαν σε δείγματα αίματος.
Η νέα έρευνα υιοθέτησε μια ευρύτερη προσέγγιση, με τους επιστήμονες να αναλύουν δεδομένα από πάνω από 25.000 ενήλικες που συμμετείχαν σε εθνική έρευνα σχετικά με τον καρκίνο του πνεύμονα, μαζί με περισσότερους από 2.500 ανθρώπους εγγεγραμμένους στη Framingham Heart Study- μια έρευνα σχετικά με την κατάσταση γενικά υγιών ενηλίκων.
Χρησιμοποιώντας Τεχνητή Νοημοσύνη για την αξιολόγηση αξονικών τομογραφιών, οι ερευνητές μέτρησαν το μέγεθος, τη δομή και τη σύνθεση του θύμου. Με βάση αυτές τις μετρήσεις, συνέθεσαν ένα «σκορ» υγείας του θύμου. Αυτοί με υψηλότερα σκορ παρουσίαζαν σε γενικές γραμμές καλύτερη υγεία: Συγκριτικά με αυτούς που είχαν χειρότερη, είχαν περίπου 50% μικρότερο κίνδυνο θανάτου από οποιοδήποτε αίτιο, 63% μικρότερο κίνδυνο θανάτου από καρδιαγγειακές παθήσεις και 36% μικρότερο κίνδυνο για καρκίνο του πνεύμονα. Οι συσχετισμοί αυτοί παρέμεναν ισχυροί ακόμα και όταν λαμβάνονταν υπόψιν την ηλικία και άλλους παράγοντες.
Οι ερευνητές πιστεύουν πως η υποβάθμιση της υγείας του θύμου μπορεί να μειώνει την ποικιλομορφία των Τ-κυττάρων, κάνοντας δυσκολότερο για το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει και να ανταποκρίνεται σε νέες απειλές όπως ο καρκίνος και άλλες ασθένειες. Επίσης, η ανάλυση υπέδειξε ακόμη και παράγοντες που σχετίζονταν με χειρότερη υγεία του θύμου, μεταξύ των οποίων το κάπνισμα, τα παραπάνω κιλά κ.α.
Σε μια άλλη μελέτη, η ομάδα εξέτασε αξονικές τομογραφίες και κλινικές εξετάσεις από πάνω από 1.200 καρκινοπαθείς που είχαν περάσει ανοσοθεραπεία. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι ασθενείς με υγιέστερους θύμους ανταποκρίνονταν καλύτερα στη θεραπεία, αντιμετωπίζοντας 37% μικρότερο κίνδυνο προόδου του καρκίνου και 44% μικρότερο κίνδυνο θανάτου.
