Νέο ρεκόρ στις διαστημικές εκτοξεύσεις κατέγραψε η SpaceX το βράδυ του Σαββάτου 15 Αυγούστου, πραγματοποιώντας δύο εκτοξεύσεις πυραύλων Falcon 9 με διαφορά μόλις 38 λεπτών. Πρόκειται για το μικρότερο χρονικό διάστημα που έχει καταγραφεί μέχρι σήμερα μεταξύ δύο διαστημικών πτήσεων της εταιρείας προς τροχιά.
Η SpaceX του Έλον Μασκ έχει εξελιχθεί στον οργανισμό με τον υψηλότερο ρυθμό εκτοξεύσεων παγκοσμίως, ενώ παράλληλα διαχειρίζεται το Starlink, το μεγαλύτερο δορυφορικό δίκτυο που έχει δημιουργηθεί, με σχεδόν 11.000 δορυφόρους σε τροχιά.
Η πρώτη εκτόξευση και η απόρρητη αποστολή
Η πρώτη εκτόξευση έγινε από το Cape Canaveral στη Φλόριντα και αφορούσε την αποστολή οκτώ δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO) για λογαριασμό της τηλεπικοινωνιακής εταιρείας Globalstar.
Οι οκτώ δορυφόροι αναπτύχθηκαν επιτυχώς περίπου 56,5 λεπτά μετά την εκτόξευση, με τη διαδικασία ανάπτυξης να ολοκληρώνεται μέσα σε περίπου έξι λεπτά.
Την ώρα που ο συγκεκριμένος Falcon 9 κατευθυνόταν προς τη χαμηλή γήινη τροχιά, ένας δεύτερος πύραυλος της SpaceX απογειωνόταν από τη βάση των Διαστημικών Δυνάμεων των ΗΠΑ στο Vandenberg, στις κεντρικές ακτές της Καλιφόρνιας.
Η δεύτερη αποστολή, με την ονομασία USSF-366, παραμένει σε μεγάλο βαθμό άγνωστη, καθώς πρόκειται για απόρρητη αποστολή. Παρά την περιορισμένη πληροφόρηση, παρατηρητές των διαστημικών εκτοξεύσεων έχουν καταφέρει να αντλήσουν ορισμένα στοιχεία και να διατυπώσουν εκτιμήσεις για τον σκοπό της.
«Πιθανότατα πρόκειται για μια ομάδα απόρρητων δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά για κάποια υπηρεσία της αμερικανικής κυβέρνησης βασισμένων στην πλατφόρμα δορυφόρων Starshield της SpaceX, καθώς οι τοποθεσίες όπου αναμένεται να πέσουν τα τμήματα του πυραύλου ταιριάζουν απόλυτα με προηγούμενες εκτοξεύσεις της σειράς Starlink Group 15», έγραψε το NextSpaceflight.com.
Το Starshield είναι ένα πρόγραμμα της SpaceX που χρησιμοποιεί τροποποιημένες εκδόσεις των δορυφόρων Starlink για αποστολές εθνικής ασφάλειας της αμερικανικής κυβέρνησης.
Δεν είναι γνωστό πότε και πού το ανώτερο τμήμα του πυραύλου θα απελευθερώσει το/τα ωφέλιμο/α φορτίο/α της USSF-366. Η περιγραφή της αποστολής από τη SpaceX δεν αποκαλύπτει αυτές τις πληροφορίες. Η εταιρεία, μάλιστα, τερμάτισε τη ζωντανή μετάδοση λίγο μετά την προσγείωση του πρώτου σταδίου, κάτι που συνηθίζεται στις αποστολές εθνικής ασφάλειας.
Επιτυχία
Οι δύο αποστολές του Σαββάτου περιλάμβαναν επιτυχημένες προσγειώσεις πυραύλων. Το πρώτο στάδιο του Falcon 9 που εκτόξευσε την αποστολή της Globalstar επέστρεψε για προσγείωση στο Cape Canaveral περίπου οκτώ λεπτά μετά την εκτόξευση. Το πρώτο στάδιο του Falcon 9 της USSF-366, εν τω μεταξύ, επέστρεψε στη Γη περίπου 8,5 λεπτά μετά την εκτόξευσή του, προσγειωνόμενο στον Ειρηνικό Ωκεανό, πάνω στο πλοίο-πλωτή εξέδρα της SpaceX «Of Course I Still Love You».
Οι δύο διαδοχικές εκτοξεύσεις του Σαββάτου ανέβασαν τον συνολικό αριθμό των εκτοξεύσεων Falcon 9 για το 2026 στις 96. Η συντριπτική πλειονότητα αυτών — περίπου 75% — ήταν αποστολές για το σμήνος δορυφόρων Starlink.
