Ερευνητές στη Νότια Αφρική λένε ότι ανακάλυψαν εκ νέου ένα είδος τυφλοπόντικα με ιριδίζον χρυσό τρίχωμα και την ικανότητα σχεδόν να «κολυμπάει» μέσα από αμμόλοφους 80 ολόκληρα χρόνια μετά την τελευταία γνωστή εμφάνισή του επί Γης και ενώ το είδος θεωρείτο εξαφανισμένο.
Ο χρυσός τυφλοπόντικας του Ντε Γουίντον (De Winton’s), όπως είναι η πλήρης επιστημονική ονομασία του - ένα μικρός, τυφλός «εκσκαφέας» με «υπερ-ακοή» που τρώει έντομα - βρέθηκε σε μια παραλία στο Πορτ Νόλοθ, στη δυτική ακτή της Νότιας Αφρικής, από μια ομάδα ερευνητών του Πανεπιστημίου της Πρετόρια και του ιδρύμαρτος Επαπειλούμενης Αγριας Ζωής.
Για τους επιστήμονες, το ζώο ήταν «εξαφανισμένο» από το 1936.
Με τη βοήθεια ενός σκύλου ανιχνευτή, η ομάδα βρήκε ίχνη σηράγγων και ανακάλυψε έναν χρυσό τυφλοπόντικα το 2021. Επειδή όμως υπάρχουν 21 είδη χρυσών τυφλοπόντικων και μερικά μοιάζουν πολύ μεταξύ τους, η ομάδα χρειαζόταν περισσότερες αποδείξεις για να είναι σίγουρη ότι ήταν του είδους De Winton .
Πήραν, λοιπόν, περιβαλλοντικά δείγματα DNA - το DNA των ζώων που αφήνουν πίσω τους στα κύτταρα του δέρματος, στα μαλλιά και στις σωματικές εκκρίσεις - αλλά έπρεπε να περιμένουν μέχρι το 2022 προτού γίνει διαθέσιμο ένα δείγμα δεκαετιών DNA του De Winton από ένα μουσείο της Νότιας Αφρικής για σύγκριση.
Οι αλληλουχίες εν τέλει ταίριαζαν. Η έρευνα και τα ευρήματα της ομάδας εξετάστηκαν από ομοτίμους και δημοσιεύθηκαν την περασμένη εβδομάδα.
«Eνας ειδικός μας είχε πει ″δεν πρόκειται να βρείτε αυτόν τον τυφλοπόντικα. Είναι εξαφανισμένος″» αποκάλυψε στο Associated Press μια από τις ερευνήτριες, η Σαμάνθα Μίνχαρντ.
Η διαδικασία διήρκεσε τρία χρόνια από το πρώτο ταξίδι των ερευνητών στη δυτική ακτή της Νότιας Αφρικής για να ξεκινήσει η αναζήτηση για τον τυφλοπόντικα, ο οποίος ήταν γνωστό ότι σπάνια άφηνε σημάδια πίσω του καθώς σχεδόν «κολυμπούσε» κάτω από τους αμμόλοφους, σύμφωνα με τους ερευνητές. Οι χρυσοί τυφλοπόντικες συναντώνται στην υποσαχάρια Αφρική και οι De Winton είχαν βρεθεί στο παρελθόν μόνο στην περιοχή Πορτ Νόλοθ
Δύο χρυσοί τυφλοπόντικες του De Winton έχουν πλέον επιβεβαιωθεί και φωτογραφηθεί εκεί, ενώ η ερευνητική ομάδα έχει βρει σημάδια άλλων πληθυσμών στην περιοχή ήδη από το 2021.
Ο χρυσός τυφλοπόντικας του De Winton ήταν στη λίστα των «πιο αναζητούμενων χαμένων ειδών» που συντάχθηκε από την ομάδα προστασίας Re:wild.
Αλλά ζώα στον επίμαχο κατάλογο που ανακαλύφθηκαν εκ νέου είναι μια σαλαμάνδρα που βρέθηκε στη Γουατεμάλα το 2017, 42 χρόνια μετά τον τελευταίο εντοπισμό της, και ένας ελέφαντα που ονομάζεται Somali Sengi, ο οποίος επανεμφανίστηκε στο Τζιμπουτί το 2019 για πρώτη φορά από το 1968.