Με βάρος έως και 100 τόνους και μήκος 20 μέτρα ο μεγαλόδοντας τρομοκρατούσε τους ωκεανούς πριν από περίπου 23 με 3,6 εκατομμύρια χρόνια.
Υπήρξε ένα από τα μεγαλύτερα και δυνατότερα σαρκοφάγα στην ιστορία των σπονδυλωτών και τα ισχυρότατα σαγόνια του τον καθιστούσαν κίνδυνο θάνατο για σχεδόν ολόκληρο το ζωικό βασίλειο του βυθού.
Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Historical Biology διαπίστωσε ότι δεν ήταν όλοι οι μεγαλόδοντες σε τόσο γιγάντια μεγέθη. Αντίθετα, το μήκος και το βάρος τους ποικίλλει ανάλογα με τη γεωγραφία. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο μεγαλόδοντας θα έμοιαζε πολύ με το μεγάλο λευκό καρχαρία. Ο μεγαλόδοντας θεωρείται ως ένα από τα μεγαλύτερα ψάρια που εμφανίστηκαν και ο μεγαλύτερος καρχαρίας που έζησε ποτέ.
Οι ερευνητές επανεξέτασαν τις τάσεις του μεγέθους του σώματος τους και πρότειναν περιοχές όπου γεννιόντουσαν τα μώρα του μεγαλοδοντα. Παλαιότερα, οι περιοχές σε θερμότερα νερά θεωρούνταν φυτώρια, επειδή οι επιστήμονες βρήκαν ενδείξεις μικρότερου μεγέθους μεγαλόδοντα που ζούσαν σε αυτές τις περιοχές.
«Είναι ακόμα πιθανό ότι το μεγαλόδοντας θα μπορούσε να χρησιμοποιούσε αυτές τις περιοχές για την εκτροφή νεαρών καρχαριών. Αλλά η μελέτη μας δείχνει ότι απολιθώματα που αποτελούνται από μικρότερα δόντια μεγαλόδοντον μπορεί να είναι προϊόν μεμονωμένων καρχαριών που αποκτούν μικρότερο συνολικό σωματικό μέγεθος απλώς ως αποτέλεσμα του θερμότερου νερού», λέει ο συγγραφέας της μελέτης Χάρι Μάιτσχ από το Bergen Community College και το Fairleigh Dickinson University σε μια δήλωση.
Οι συγγραφείς σημείωσαν επίσης ένα «περίεργο μοτίβο μεγέθους σώματος σε διαφορετικούς πληθυσμούς», σύμφωνα με τη μελέτη. Το μοτίβο ακολουθεί αυτό που είναι γνωστό ως κανόνας του Μπέργκμαν. Ο κανόνας που πήρε το όνομά του από τον Γερμανό βιολόγο Κάρλ Μπέργκμαν, λέει ότι γενικά, μέσα σε ένα είδος, μεγαλύτερα ζώα μπορούν να βρεθούν σε ψυχρότερα κλίματα, επειδή οι μεγαλύτεροι οργανισμοί διατηρούν καλύτερα τη θερμότητα.
«Η μελέτη μας μπορεί κάλλιστα να αντιπροσωπεύει την πρώτη πιθανή περίπτωση του κανόνα του Μπέργκμαν », γράφουν οι συγγραφείς.
Ο μεγαλόδοντας εκπροσωπείται στα απολιθώματα κυρίως από τα δόντια και τη σπονδυλική στήλη. Όπως συμβαίνει με όλους τους άλλους καρχαρίες, ο σκελετός μεγαλόδοντα αποτελείται από χόνδρο και όχι από οστά. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να υπάρχουν ως επί το πλείστον κακοδιατηρημένα απολιθώματα.
Τα πιο κοινά απολιθώματα του μεγαλόδοντα είναι τα δόντια του. Τα διαγνωστικά χαρακτηριστικά των δοντιών του μεγαλόδοντα περιλαμβάνουν: τριγωνικό σχήμα, στιβαρή δομή, μεγάλο μέγεθος, καλή διαχώρηση και ορατή κόψη σχήματος V. Τα δόντια του Μεγαλόδοντα μπορούν να φτάσουν πάνω από 180 χιλιοστά σε ύψος ή διαγώνιο μήκος, και είναι μεγαλύτερα σε μέγεθος από τα γνωστά είδη καρχαριών.
Απολιθώματα των σπονδύλων του μεγαλόδοντα έχουν επίσης κατά καιρούς βρεθεί. Το πιο αξιοσημείωτο παράδειγμα είναι μια μερικώς διατηρημένη αλλά συνδεδεμένη σπονδυλική στήλη ενός και μόνο δείγματος μεγαλόδοντα, που ανασκάφθηκε στη λεκάνη της Αμβέρσα, στο Βέλγιο από τον Μ. Leriche το 1926. Αυτό το δείγμα αποτελείται από 150 σπόνδυλους, με τον μεγαλύτερο να είναι 155 χιλιοστά σε διάμετρο.
Ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν υποστηρίξει ότι σημαντικά μεγαλύτεροι σπόνδυλοι μπορούν να αναμένονται από τον μεγαλόδοντα. Είναι ενδιαφέρον ότι, μια μερικώς διατηρημένη, αλλά συνδεδεμένη σπονδυλική στήλη άλλου μεγαλόδοντα ανασκάφηκε από πηλό γκραμ, στη Δανία, στο Bendix-Almgeen το 1983. Αυτό το δείγμα περιλαμβάνει 20 σπονδύλους, με τον μεγαλύτερο να είναι περίπου 230 mm.
Πηγή: Smithsonianmag