Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, παρατηρείται μια ραγδαία αύξηση του καρκίνου του φάρυγγα στη Δύση, σε τέτοιο βαθμό που ορισμένοι το έχουν ονομάσει επιδημία.
Αυτό οφείλεται στη μεγάλη αύξηση ενός συγκεκριμένου τύπου καρκίνου του φάρυγγα που ονομάζεται στοματοφαρυγγικός καρκίνος (η περιοχή των αμυγδαλών και του πίσω μέρους του λαιμού).
Η κύρια αιτία αυτού του καρκίνου είναι ο ιός των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV), ο οποίος είναι επίσης η κύρια αιτία καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.
Ο καρκίνος του στοματοφάρυγγα έχει γίνει πλέον πιο κοινός από τον καρκίνο του τραχήλου της μήτρας στις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο HPV μεταδίδεται σεξουαλικά. Για τον καρκίνο του στοματοφάρυγγα, ο κύριος παράγοντας κινδύνου είναι ο αριθμός των σεξουαλικών συντρόφων εφ′ όρου ζωής, ειδικά του στοματικού σεξ.
Όσοι έχουν με έξι ή περισσότερους συντρόφους κατά τη διάρκεια της ζωής τους, έχουν 8,5 φορές περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν καρκίνο του στοματοφάρυγγα από εκείνους που δεν κάνουν στοματικό σεξ.
Μελέτες δείχνουν ότι το στοματικό σεξ είναι πολύ διαδεδομένο σε ορισμένες χώρες.
Σε μια μελέτη που διεξήγαγε ο Hisham Mehanna, Καθηγητής στο Ινστιτούτο Καρκίνου και Γονιδιωματικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Μπέρμιγχαμ σε σχεδόν 1.000 άτομα που υποβλήθηκαν σε αμυγδαλεκτομή για λόγους που δεν σχετίζονται με τον καρκίνο στο Ηνωμένο Βασίλειο, το 80% των ενηλίκων ανέφεραν ότι έκαναν στοματικό σεξ κάποια στιγμή στη ζωή τους.
Ωστόσο, ευτυχώς, μόνο ένας μικρός αριθμός αυτών των ανθρώπων αναπτύσσουν καρκίνο του στοματοφάρυγγα.
Ο λόγος που συμβαίνει αυτό δεν έχει ακόμα εξηγηθεί.
Η επικρατέστερη θεωρία είναι ότι οι περισσότεροι από εμάς κολλάμε λοιμώξεις από κάποιο στέλεχος του ιού HPV, αλλά ο οργανισμός μας είναι σε θέση να τις αυτοιαθεί και να ανακάμψει με την πάροδο του χρόνου.
Ωστόσο, ένας μικρός αριθμός ανθρώπων δεν είναι σε θέση να απαλλαγεί από τη λοίμωξη, ίσως λόγω κάποιου σφάλματος σε μια συγκεκριμένη πτυχή του ανοσοποιητικού τους συστήματος.
Σε αυτούς τους ασθενείς, ο ιός είναι σε θέση να αναπαράγεται συνεχώς και με την πάροδο του χρόνου ενσωματώνεται σε τυχαίες θέσεις στο DNA του ξενιστή, μερικές από τις οποίες μπορούν να προκαλέσουν καρκινικά κύτταρα ξενιστή.
Ο εμβολιασμός των νεαρών κοριτσιών κατά του HPV έχει εφαρμοστεί σε πολλές χώρες για την πρόληψη του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.
Ο εμβολιασμός των νεαρών κοριτσιών κατά του HPV, σύμφωνα με έμμεσες ενδείξεις, θα μπορούσε να είναι αποτελεσματικός στην πρόληψη της μόλυνσης από τον ιό HPV στο στοματοφάρρυγγα.
Υπάρχουν επίσης κάποια στοιχεία που υποδηλώνουν ότι τα αγόρια προστατεύονται επίσης από την «ανοσία της αγέλης» σε χώρες όπου υπάρχει υψηλή εμβολιαστική κάλυψη των κοριτσιών (πάνω από 85%). Συνολικά, αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε λίγες δεκαετίες στη μείωση του καρκίνου του στοματοφάρυγγα.
Ωστόσο, δεν εγγυάται προστασία σε ατομικό επίπεδο - και ειδικά όταν κάποιος κάνει ταξίδια στο εξωτερικό - εάν, για παράδειγμα, κάποιος έχει σεξουαλική επαφή με κάποιον από μια χώρα με χαμηλή κάλυψη. Σίγουρα δεν παρέχει προστασία σε χώρες όπου η εμβολιαστική κάλυψη των κοριτσιών είναι χαμηλή, για παράδειγμα, στις ΗΠΑ όπου μόνο το 54,3% των εφήβων ηλικίας 13 έως 15 ετών είχαν εμβολιαστεί.
Τα αγόρια πρέπει επίσης να κάνουν το εμβόλιο HPV
Αυτό οδήγησε αρκετές χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, της Αυστραλίας και των ΗΠΑ, να επεκτείνουν τις εθνικές συστάσεις τους για τον εμβολιασμό κατά του HPV ώστε να συμπεριλάβουν τα νεαρά αγόρια - που ονομάζεται πολιτική εμβολιασμού ουδέτερου φύλου.
Αλλά η ύπαρξη μιας καθολικής πολιτικής εμβολιασμού δεν εγγυάται κάλυψη. Υπάρχει ένα σημαντικό ποσοστό ορισμένων πληθυσμών που αντιτίθενται στον εμβολιασμό κατά του HPV λόγω ανησυχιών σχετικά με την ασφάλεια και την αναγκαιότητα.
Η πανδημία του κορονοϊού έχει φέρει και τις δικές της προκλήσεις», τονίζει ο καθηγητής, σχετικά με τον εμβολιασμό. «Πρώτον, η προσέγγιση νέων στα σχολεία δεν ήταν δυνατή για κάποιο χρονικό διάστημα. Δεύτερον, υπάρχει μια αυξανόμενη τάση του πληθυσμού να είναι διστακτικός απέναντι στον εμβολιασμό, η οποία μπορεί επίσης να συμβάλει στη μείωση της πρόσληψης εμβολίων.